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大大炎上す

「百姓ふぜいが、斬首でも上等ではないか。本来なら、鋸引きや磔であるところを、せめてもの恩情で斬首にしてやったのだ。とっととおわらせよ。暑くてかなわぬ。水風呂で汗を流したい・・・・・・」

　はい、炎上。「YouTube」ででも再生していたら、いい意味にでも悪い意味にでもバズりまくっているにちがいない。再生回数も半端なく上昇するはず。

「それでも武士《さむらい》かっ！」

「そうだそうだ、それでも漢《おとこ》かよっ！」

「人殺しっ！」

「てめぇらなんか、でてゆきやがれっ！」

　現代のネットワークなど必要ない。矢来の向こうにいる人々が自分の瞳《め》でみ、感じ、それがそのまま非難となって飛んできた。

　一人の人間《ひと》の野次は、またたくまに伝染してゆく。気がつけば、「ジャ〇ーズ」や韓流のコンサートのファンの歓声並みに、群衆の叫びがおこっている。

　土壇場でのアクシデントである。

　俊冬に視線《め》をはしらせると、その表情《かお》のなかに憤怒だけではなく、狡知な色がうかがえる。

　斬れなかったのは、自分都合だけではなかったのだ。ときをかせいで焦らすことで、土佐藩の立会人をキレさせるためでもあったにちがいない。

　この場にいる見物人たちの、土佐藩の立会人への心証をますます悪くするために。さらには、かれの味方の心証《それ》をも悪くさせるために。

　大騒ぎになったことで、土佐藩の立会人は逆ギレしている。警固人や付き人、見張り、あらゆる兵士たちに「どうにかせい」と叫びまくっている。

　その左右で、ほかの立会人たちは冷めた表情《かお》になっている。

　さっきの発言は、さすがにフォローする気もおこらないであろう。

『パーン』

　乾いた音が空気を斬り裂く。さらにもう一度。

　赤い腕章をつけた兵士が、銃を天に向けて発射したのである。

　その二度の威嚇発砲で、見物人たちはわれに返った。

　静けさが戻ってきた。

「だれであろうと、騒ぐ者は撃つ」

　土佐藩の立会人の勝ち誇った態度に、矢来の向こうの人々の嫌悪と憎悪がくすぶるのを感じる。

　それに気がつかぬのは、本人だけだろう。

「さっさとせぬかっ！もはや我慢ならぬ」

　土佐藩の立会人は、俊冬に吠えたてる。

「謝罪いたせ」

「なんだと？」

　至極冷静な俊冬の要求に、土佐藩の立会人はキョトンとしている。

「きこえたであろう？謝罪いたせ。さきの発言は、あまりのもの。さすがにすておけぬ」

「はぁ？なにゆえ？」

　公卿からいわれても、かれはまだわからぬらしい。

「やつは罪人だ。それに、誠のことを申したまで。それをなにゆえ謝罪せねばならぬ？」

　さらに逆ギレする土佐藩の立会人。もはや、救いようがない。

　威嚇発砲のおかげで、またもやおとずれた静寂。その中心にいるのは、局長ではない。俊冬である。いや、俊冬が演じる頸斬り人である。

「人間《ひと》よ。なにゆえそこまで他者《ひと》を貶められるのだ？なにゆえ矜持を踏みにじり、尊厳を奪うのだ？」

　かれは、右掌に握る「二王清綱」を肩に担ぎあげつつ穏やかに問う。これまでとは一転し、不気味なまでの穏やかさで。

　その穏やかさの根底に、かれのいう人間《ひと》への憤怒と憎悪が、マグマとなってわきたっている。それこそ、噴火する直前のように。それを、いったいこの場にいるどれだけの人が、精神《こころ》で、肌で、五感で感じているだろうか。

「な、なにを申しておる？やつは、京でやりすぎた。そ、それから、天子様に逆らった。百姓の分際でだ。これらは、斬首でもあがないきれぬ罪だ」

　俊冬は、その馬鹿馬鹿しい戯言を冷ややかな表情《かお》できいている。

　結局、土佐藩の立会人は、個人的には局長が百姓だったことが許せないらしい。

　身分制度の厳しい土佐の上士らしい思考といえばらしいんだろう。

　だが、やはり人間《ひと》としては最悪だ。

　そのことは、かれの両隣にいる公卿と長州の藩の立会人たちも含め、全員が思っているだろう。

　俊冬の相貌《かお》に、笑みが浮かんだ。同時に、「二王清綱」がかれの右肩からはなれ、ゆっくりと薄日射す空へとあがってゆく。その剣先が天頂を指し示したとき、おれの右頬にかすかな風を感じた気がした。

　えっと思って右横を向いたとき、「二王清綱」が振り下ろされた。

　またしても、奇蹟を目の当たりにした。

「二王清綱」の剣先が、土佐藩の立会人のうなじにあたっているのだ。

　まさしく剣先《それ》は、うなじにぴたりとくっついた状態で静止ている。

　右膝をわずかにずらすと、異物にあたった。視線《め》を右膝へと落としてみる。右膝に踏まれているそれは、ついさきほどまで俊春の体を縛っていた縄であった。

　とんでもない光景である。とんでもなさすぎて、おれと同様この場にいるだれもが、言葉をだすどころか息さえするのを忘れている。

　それほど、衝撃的な光景である。