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躊躇

「もうやめよ」

　そのとき、局長が凛とした声で制止した。この場面にあって、まったく怖れや不安のかけらもない声である。

　俊冬の体がびくりと動いた。

「もうよいのだ。はやくいたせ」

　局長は厳しい声で命じると、上半身を折り、掘られた穴に頸をさしのべる。

　俊冬は、いまいちど土佐藩の立会人へガンを飛ばすと、命じられたとおりに局長の側へと戻った。

　立会人たちは、いったん床几に腰をおろしなおしている。

　何百という瞳《め》が注目するなか、俊冬は腰の「二王清綱」を抜くと、準備してある桶から柄杓で水をすくい、刀身にゆっくりとかける。

　それでもまだ、ときを稼いでいるのがわかる。

　驚くべきことに、俊冬の相貌《かお》に表情がまったくない。まさしく、仮面である。そして、かれが精神《こころ》を無にしようと必死になっているのが、このおれですら感じられる。

　かれは、局長の右横１ｍ強はなれた位置に立った。

「二王清綱」の刀身は、たしか二尺四寸（約７３ｃｍ）だったかと記憶している。

　局長の横顔がみえる。

「いい遺すことはございませんか」

　たったこの一言をいうためだけにここにいるような、老いた兵士が問う。っていうか、そこにいたことじたい気が付かなかった。

　おそらく、前線では役に立たぬので、後方でいやな役回りをさせられているのであろう。その老いた兵士の全身から、厭世観がにじみでている。

「ございます。どうか生命《いのち》を・・・・・・」

　局長は、穴の底をみつめたまましずかにきりだす。

「そこにいる三名の生命《いのち》を、救っていただきたい。これが、わたしの最期の願いでございます」

　そして、いいきった。

　野村が、おれに身をよせてきた。いや、おれが身をよせたのかもしれない。

　わかってはいた。それでも、この期におよんで部下の生命《いのち》を大切にするとは・・・・・・。自分の生命《それ》より、おれたちの生命《それ》を護ってくれるなんて・・・・・・。

　感動など、できるわけもない。そんなものより、あらためて自分の無力さにうちのめされてしまう。

「笑わせるな・・・・・・」

「承知いたした。約定いたす」

　土佐藩の立会人がいいかけたところにかぶせ、公卿がきっぱりと応じる。

　もちろん、土佐藩の立会人は面白くない。長州藩に共感してもらおうと暑苦しい相貌《かお》を向けるも、長州藩の立会人はそっぽを向いてしまった。

　公卿も長州藩の立会人も、斬首はやりすぎだと思いはじめているのかもしれない。

「かたじけなし。これでもう、思い遺すことはございません」

　おれたちを助ける約定をとりつけ、局長は満足げにつぶやく。

「では、あらためて頼む」

　そして、俊冬をうながす。

　が、俊冬はかたい表情《かお》のまま返事をしない。いや、きっとできないんだろう。

　かれは、「二王清綱」を八相に構え、一呼吸置いてからゆっくりと両腕を上げる。剣先はまっすぐ天を指し、雲間からこっそり地上をうかがう陽を受け、するどい光を放っている。

　カタカタという音に、荒い息遣いがかぶる。その不協和音は、実際にはそれほどのおおきさではないんだろう。が、耳にいたいほど飛び込んでくる。この静寂のなか、二つの音だけがこの場を支配している。矢来の向こうのうしろのほうにいる見物人たちにまで、流れていってそうな錯覚を抱いてしまう。

　あの俊冬が震えている。恐怖か緊張か、握る「二王清綱」が音を立てている。しかも、さきほどのおれのように、過呼吸じゃないのかっていうほど、呼吸を繰り返している。

　体温の低いかれの相貌《かお》に浮かんでいるいくつもの汗は、冷や汗なのかもしれない。

　弟同様、日本で並ぶべき者がないと断言できる最強の剣士が、剣を振り上げたまま振り下ろせないでいる。

　ときだけがゆっくり流れてゆく。何百もの瞳《め》が注目するなか、俊冬は刀を振り上げただけで動きを完全に止めてしまった。

　躊躇している。いや、動けないのだ。

　そもそも、かれだってそう簡単にできるわけもない。

　なぜなら、やさしさにかけては弟に負けてやしないから。かれは、仲間や弟を護るため、いつも強くあらねばと頑張りすぎているのだ。

　局長に頭をなでられ、うれしそうに笑っていた。あの光景は、みているこちらまで幸せな気持ちにさせてくれた。

　かれに、できるのだろうか。

　どれだけのときをすごしただろう。

　おれたちにしてみれば、何時間でも何十時間でも何日でも何週間でも何か月間でも、このままの状態でいてほしいって切望してしまう。

　どちらかが根負けするまでってことなら、おれたちが勝利するにきまっている。

　だが、唯一ＫＹもいいところの土佐藩の立会人はちがうようだ。

「なにをしておる？はやく刎ね飛ばさぬかっ！百姓の頸などさっさと刎ね飛ばし、犬にでもくれてやればいい。ときがもったいない」

　あいつは、勝のつぎにムカつくやつだ。体が自由だったら、あそこまでダッシュしてぶん殴ってやるのに。

「なんだと？」

　いつの間にか、俊冬は構えをといていた。右の掌に「二王清綱」を握ったまま、またしても体ごと向き直る。

　俊冬の冷ややかな表情《かお》は、怒り狂っている表情《それ》よりもよほど怖ろしい。

　だが、もっと恐怖を味あわせてやれ、って心のなかでけしかけてしまう。

　意地悪？そんなことはない。それだけひどいことを、土佐の立会人はいってのけたのである。

　脳内で八つ裂きにしたくらいでは、気がすまない。