72/1255

「がむしん」対人斬り

　さすがは永倉である。

　示現流の初太刀を、後ろに飛び退ってかわした。着地したときには、すでに両掌で柄が握られ、八双の構えを取っている。

　着地したところから、なんの迷いもなく一気に間合いを詰める。八双の構えからの突き。それを、編笠もまた、うしろへ飛び退ってかわす。

　永倉は、体格のわりに動きがすばやい。先（せん）の先（せん）を得意とするかれは、すでに編笠が自身の攻撃を後退してかわすことをよんでいる。詰めた位置から追いすがる。二打目の突きも、一打目とおなじ威力と速さを伴っている。その鋭い剣先が、さらに飛び退ろうとした編笠の、編笠をとらえる。

　編笠が、宙を舞う。

　その下にあらわれた河上の相貌（かお）には、狂気じみた笑みが満面にひろがっている。

　たとえ、いかなる相貌（かお）があらわれようが、永倉は気にも留めない。さらに間を詰める。つぎは、下段。禁忌の膝下からの払い技である。左掌一本で、「手柄山」を左最下方から右上方へと斬り上げる。

　さらにうしろへと飛び退る、河上。

「きんっ！」

　金属同士のぶつかり合う、耳障りな音。　

　同時に、陽光の下でもはっきりとみてとれるだけの火花が散る。

　河上は、右掌一本で握る得物で、永倉の禁忌技を受け止めた。掌首を相当ひねらないと、なしえぬ技。

　敵ながらすごい、と感嘆せずにはいられない。

　永倉は、自身の技を難しい姿勢から受け止められたことにも、まったく動じない。

　そして、永倉もまた、やわらかい掌首をもっている。斬り上げた位置から、そのまま掌首を返す。

　上段に構える。空いた右掌は、柄にかかっている。脚は、そのままさらに間を詰める。示現流もかくや、というほどの威力を備えた上段からの真っ向斬り。

　河上は、それを体（たい）を右へ開いてかわそうとする。

　が、永倉は、真っ向斬りから突如、軌道をかえた。河上がいた位置に振り下げられた剣先が急停止し、そのまま右へ、体（たい）を開いたばかりの河上の腹部に、喰らいつく。

　永倉の掌首の柔軟さは半端ない。

　力いっぱい振り下げた刀を、丹田の位置より上で止めるのは至難の技である。掌首の柔軟さにくわえ、左掌の小指と薬指の力がなければできない。

　河上の女っぽい相貌（かお）に、驚愕の色がはしる。それでも、かれは「四大人斬り」、と怖れられるだけのことはある。そのまま体（たい）を開こうとする。

　もはや、刃で防ぐには遅すぎる。

　だが、負傷した脚がそれを許さない。体（たい）を開こうとして、失敗した。ふらついてしまう。そこを、永倉の「手柄山」がとらえる。

　剣先が、河上の右腕から腹部へとはしる。

「ちっ！」

　永倉は、このときはじめて声を発した。

　河上の右上腕部から、鮮血が迸る。

　河上の相貌（かお）に、笑みはない。あらゆる表情が失われている。苦痛も、驚愕も・・・。

　三人のうちの二人をまえにし、おれは冷静である。

　通行人の悲鳴も驚きの声も、耳に入ってこない。

　向かって右側の男の懐に入り、肩からぶつかる。背中に、痛みがはしる。

　まさかの体当たりを喰らった男は、みじかい悲鳴とともにうしろへ吹っ飛ぶ。

　左側の男には、まわし蹴りを喰らわせる。これもまた、不意打ち。得物を構えた相手が、よもや体当たりや蹴りを放つなど、すくなくとも、この時代のまっとうな剣士なら予想しない。

　もちろん、副長をのぞいて。

　左側の男は、右側の男よりも遠くに吹っ飛んでしまう。立ち並ぶ民家の壁に激突し、そのままどさりと地に落ちる。

　これが現代の格闘術、である。

　剣だけでない。真剣を帯刀しない現代では、格闘術の方が重きをなすし、多用する。当然のことである。

　原田も、器用に戦っている。面白いのは、すべて突き技ばかり遣っているところであろう。刀を槍にみたて、突いて突いて突きまくる。槍の名手らしい攻撃方法、というわけか。

　その原田の突き技が、相手の左肩に入った。こちらもまた、左肩から鮮血を迸らせ、原田の相手は悲鳴とともにくず折れる。

　河上をはじめとした刺客たちは、あらわれたときとおなじように無言のまま消えた。

　とはいえ、助け合いながらヨロヨロと、である。

　おれたちは、追わなかった。

　すでに、目明したちが駆けつけている。こういったことは、かれらの仕事であるから。

　それが、町（ここ）での暗黙の了解というわけである。

　三浦のことを思いだしたのは、屯所に戻ってからであった。