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肉迫

「くるぞっ」

　原田がさらに声を押し殺して警告した。

　三浦が、ではなく、そのうしろから浪人風の男が四人、足早にあるいてくる。

一人だけほかの三人より小柄で、編笠を目深にかぶっている。

　片脚をかばうように、わずかにひきずっている。

　あのときおれが横に薙いだ一撃は、肉や骨にあたった感触がたしかにあった。

「あの編笠、あれが河上です」

「ほかの三人も手練だ。子どもらを・・・」

「先生方、先生方」

　永倉の囁きの途中で、まえからやってきた三浦が、じつに暢気に掌を振りながら呼びかけてきた。

　刺客四人は、すでに三浦の背後、間近に迫っている。

　往来のおおい通りで、白昼堂々抜いてくるのか？おれは、一般的な常識で忖度した。が、刺客に常識など通用しないだろう。

　刺客は、獲物さえ仕留められればいいのだ。それがたとえ白昼だろうが暗闇に紛れてだろうが、人通りがあろうがなかろうが、いっさい忖度しない。

「副長から言伝をおおせつかってきました。それが、おかしいのですよ？」

　またしても三浦の暢気な言葉。空気をよまなさすぎる。というよりか、鈍感すぎる。

　市村ら子どもたちですら、三浦の背後に迫る悪意と殺意に、気がついているというのに。

　子どもらは、まずあゆみを止めた。同時に、じりじりと下がりはじめた。子どもでも、さすがは新撰組で日々揉まれているだけはある。こちらが指示しなくとも、自分自身の身の護り方、危機回避の方法を心得ているようだ。

　それにひきかえ、三浦は太刀すら帯びていない。しかも、ついいましがたまで酒を呑んでいたのか、相貌が赤い。芸妓のであろう白粉と香、そして酒精（アルコール）の入りまじったにおいが漂ってきて、風下に立つおれの鼻腔をくすぐった。

　隊規など関係のない三浦のことだ。おそらく、馴染みの芸妓のところから屯所に戻ったか、しけこんでいる最中に呼び戻されたかで、ここにやってきたのだろう。

「手伝ってもらえ、と。おれの本懐を遂げる手伝いをするように、と伝えろと・・・。それだけ伝えればわかる、と。この命令の意味、わかります？せっかくいいところだったのに、呼び戻された挙句にわけのわからぬ・・・」

　三浦の不満気な表情（かお）から告げられたその言葉だけで充分だ。

　副長の命令、そして真意は、おれたちに確実に伝わった。

「三浦っ、邪魔だっ！どけいっ」

　三浦の言伝が最後までおわらぬうちに、その背後に迫りつつある四人は、すでに抜いていた。

　永倉は、一喝と同時に左の掌で眼前の三浦の胸倉を掴んだ。そのまま左側へ放り投げる。右の掌は、「播州手柄山（ばんしゅうてがらやま）」の柄にかかっており、鞘をおさえぬまま器用に抜かれた。

　永倉は、池田屋事件で愛刀をだめにした。そして、右の掌の親指も皮一枚残った状態で、危うく落とすところだった。いまの得物は、事件後に会津藩から下賜された刀代で手に入れた自慢の刀である。

　編笠の男は、得物を上段に振り翳していた。

「永倉先生、気をつけてください。河上は示現流を遣います。それと、おれの話を思いだしてくださいっ」

　おれは叫んでいた。

「きえー！」

　体格からは想像もつかないような奇声が、編笠の男から発せられた。猿叫だ。

　通りをゆく人々から悲鳴が起こった。当然だ。いきなり大立ち回りがはじまりそうなのだ。

　ほかの三人もまた、遠間から摺り足で迫っている。いずれも中段。

「相棒っ、子どもたちを護れ（プロテクト・キッズ）！」

　おれは相棒に指示し、同時に「之定」を抜いた。

　原田も得物を鞘ごと腰から抜いたようだ。刀身を抜き放ってから鞘を放り投げたのが、おれの視界の隅に映った。

「うわあああっ」

　それから、おれの耳に情けない悲鳴が飛び込んできた。

　それは、永倉に放り投げられ、地面に尻もちついた三浦のものだった。