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島田との語らい

「もしかして、相棒のことじゃないんですか？ほら、だれだってしっていましたから。もしくは、相棒を連れたおれのことを」

「言の葉にするにはうまくできぬが、おぬしのことを噂にきいたとか、みかけたとかではない」

「いったい、どういう根拠で・・・・・・」

　周囲どころか新撰組全体、それどころか新撰組に関係するすべてをよくみききし、心を配っている島田である。

　そのかれの言葉である。あながち思いすごし、とはいいきれないものがある。

「俊冬は、副長にそっくりだ」

　島田は、おれがいいかけたことをスルーしてつぶやく。

「副長がもうすこし歳をとっているか俊冬が若ければ、それこそ隠し子といいたくなる」

　島田は、燭台に視線《め》を向け、こちらへそれを戻す。

「ええ。それは、おれも感じています。おれだけではありません。永倉先生、原田先生、斎藤先生も同様です」

　沈黙が、重くのしかかる。

「いろいろなことが、不可思議でならぬ。正直なところ、主計、おぬしよりもよほど不可思議だ」

「はい？」

「おぬしがずっと将来《さき》の時代からやってきたということを、疑っているわけではない。が、あまりにもこの時代にそまりすぎているがゆえに、違和感がないのだ」

「ええ。自分でも驚いています。おれ自身、元いた時代よりもこっちのほうが、よほど性にあっていると断言できますので。まぁもともと副長が好きで・・・・・・。いえ、そういう意味の好きではありません。あくまでも、土方歳三という男の生きざまが・・・・・・」

「わかっている。おおいにわかっているから、つづけてくれ」

　いや、島田。ぜったいにわかってないし、すりこまれすぎていてわかろうという気もしないだろう？

「この時代のことをいろいろ調べました。ムダに知識があるわけです」

　そういいつつ、人差し指で自分の右のこめかみのあたりをポンポンとたたく。

「ゆえにこっちにきて、むしろなんか懐かしいって気がして・・・・・・。で、おれは違和感がないのに、かれらにはあるっていうんですか？」

「あるのかないのか、どちらかを選べばといわれれば、ない、だ。が、なにかがひっかかる。これもまた、なにがと問われれば、答えようもないのだが」

「なんとなく、わかるような気がします。島田先生。かれらの違和感のことは、この際あとまわしにしましょう。じつは医学所で夜になるのをまっていたとき、俊冬殿と話をしたんです。そのときも、かれはめっちゃ様子がおかしくって・・・・・・」

　自分から尋ねておいて、話題をかえるイヤなやつである。

　が、どうしても話しておきたいのである。

　いまの副長に、医学所での俊冬との会話の内容は伝えられない。よりいっそうショックを受けるだろうから。

　だとすれば、島田にしか話せない。

　ゆえに、そのときのことを思いだしつつ伝える。

「俊冬殿は、『副長や主計を落胆させることになる。絶望させることになる』といわれました。『副長と主計は、わたしを恨み、軽蔑することになるだろう』とも。とてもではないですが、こんなことをさきほど副長に伝える気にはなれませんでした。おそらくですが、これがきっと、暇乞いの理由につながるんですよ」

「いったい、なにがあるというのだ・・・」

　それから、島田と二人であれこれ推測してみたものの、ベタなものばかりで、結局これという案がでないまま、そろって寝落ちしてしまっていた。

　朝、島田とそろって起きてゆくと、沢が朝食を準備してくれていた。

　潜伏用にと準備していた食材をつかい、深夜、俊冬がでてゆくまえにつくっていったようだ。

　おむすびに鯵の干物、具沢山の味噌汁に海苔の佃煮、もちろん、沢庵・・・。

　それを、沢があたためたり焼いたりしてくれたのである。

「たまは、おれが命じた任務で戻ってこねぇ」

　朝食を噛みしめながら、副長が告げる。みな、さして気にする様子もなく、「食事は、順番につくるか」とか、「いやいや、これだけしかおらぬ。みなで手分けしよう」などと話している。

「主計。喰ったら、出発しろ」

　上座から命じた副長は、疲労感が漂っている。いつものごとく、それがイケメンに作用することはけっしてない。

「承知」

　おれは、深夜のことなどなにもなかったかのように承諾する。

　そして、勝と松本の嘆願書を携え、隠れ家をでた。

　相棒は副長の左脚許にお座りし、見送ってくれた。

　東山道鎮撫総督軍の本営が、江戸の玄関口である板橋宿に置かれるのは、至極当然であろう。

　板橋の刑場は、その本営が置かれている板橋宿の手前、平尾一里塚ちかく、現代ではＪＲ板橋駅の北付近である。

　おれは、本営に嘆願書を持参した。

　どうせとっ捕まるのである。それも、ソッコー。ゆえに、「之定」とマイ懐中時計は島田に託した。

　それは兎も角、東山道鎮撫総督軍の総督は、岩倉具視の次男具定(ともさだ)。副総督は、その弟の具径《ともつね》である。

　兄は１８５２年、弟はその翌年の１８５３年生まれである。つまり、まだ１６歳と１５歳の子どもが、要職についているのだ。

　もちろん、実権は長州や薩摩、土佐が握っている。

　二人とも、明治期にアメリカへ留学し、帰国してからそこそこ活躍する。

　たしか、弟は病気で三十代後半で死ぬと記憶している。