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副長の嘆き

「それと、暇乞いについては、もともと許すも許さねぇもねぇ。おまえらを縛りつけてるつもりはねぇからな。自由にやってくれ。だが・・・」

　副長は、中腰の姿勢で俊冬の懐を脅かす位置へと移動する。

「いまやおまえらは、おれたちのかけがえのない仲間なんだ。先日の忠助と久吉とおなじだ。かえるべきところは一つしかない。なにがあろうと、戻る場所は一つだ。なにがあろうと、な」

　副長は、片方の掌でかれの肩をつかみ、もう片方の掌で相貌《かお》をあげさせる。

　俊冬の体が一瞬硬直したのは、驚いただけだろうか。

「わたしは・・・」

　俊冬の口が、ひらきかけたがとじてしまった。

　かれらしくなく、かなり葛藤しているのがうかがえる。

「わたしは・・・。申し訳ございません。副長の信を得るだけの男ではございません。なれど、なれど弟は、ちがいます。弟は・・・」

「おい、なにをいってる？しばしの間であろう。おおげさなことを・・・」

「いまは、詫びるほかございませぬ。どこにおりましょうとも・・・」

　かれは、泣き笑いの表情を浮かべた。それがあまりにもはかなく、かれ自身の肉体も精神もどこか遠くにいってしまうような、そんな錯覚を抱かせる。

　副長も同様だったらしい。動揺のあまり、かれの肩に置かれる掌の力がゆるんだ。

　そのすきに、かれは神速で体をひき、はっとしたときには庭に立っていた。

「案ずるな」

　かれは、脚許にちかづいてきた相棒の頭をやさしくなでる。

　なにかいわねば、ひきとめなければ、と頭のなかではわかっている。もちろん、心のなかでも。だが、口や腕や脚に、その指令が届かぬようだ。

　まるで金縛りにでもあったかのように、動けないのである。それこそ、指一本すら。口の端を動かすことすらできない。瞳《め》だけは、かろうじて動かせるようだ。

　副長と島田を、なんとか確認する。

　二人も、おれ同様に動きを封じられているのか、その場で硬直している。

「弟を、お願い申し上げます」

　かれはそれだけいうと深々と頭をさげ、燭台の灯の届かぬ暗がりのなかへと消えた。

「副長、よかったのですか？」

「そうですよ、副長。あまりにも様子がおかしすぎます。それこそ、まるで死ににゆくかの・・・」

　副長は、俊冬が去った庭をじっとみつめている。島田とともに、その背に訴えかける。

　自分でいいかけておきながら、背筋をはしる悪寒と、胸中をじわじわとおかす不安とで、思わず言葉をとめてしまった。

「なにがあったのか。否、なにがあるのかは想像もつかねぇ」

　おれたちに背を向けたまま、副長はつぶやく。畳についている膝を曲げ、いったん腰を浮かせてから胡坐をかきなおす。

「そんな悠長な・・・。なにかあってからでは・・・」

「主計っ！」

　声はさほどおおきくないが、島田にするどく呼ばれ、びくりとしてしまった。

　島田は副長の心のなかを推し量り、おれをとめたのであろう。

「島田、らしくない。落ち着け」

　その冷静なまでの一言に、島田ははっとしたのであろう。素直に座りなおす。ゆえに、おれもそれにならった。

「いまのあいつは、奈落の底にいるみてぇに独りで苦しんでる。俊春も同様だろうよ。その苦しみに、不覚にも触れるのが怖かったんだ。くそっ！おれに勇気さえありゃぁ・・・」

　おれたちにというよりかは、自分自身にいいきかせているにちがいない。

　副長は太腿に肘をおき、そのまま両掌に相貌《かお》をうずめた。

　副長だけではない。島田やおれも、俊冬が苦しんでいることはわかっている。そして、それに寄り添うことなど、到底できぬということも。

「かなり思いつめた様子でした。まさか、一人で局長を助けだすつもりでは？」

「いえ、島田先生。そんなことを局長が許すわけはないですし、そのときになって局長が逃げるとは思えません。そのことは、おれたち同様、俊冬殿も承知しています」

「では、香川など、敵の主要人物を暗殺するとか？いや、拐かすとか？」

「それらも、局長の意にそいません。それに、かれにすれば、暗殺したり拉致するのは、ある意味難しくないでしょう。それこそ、一時（約二時間）もあればすむ話です。弟のことを託すなんて、よほどのことですよ」

　島田にいいつつ、自分のなかで推察してみる。

「かっちゃんにかかわりのあることってのは間違いねぇ」

　副長が、両掌に相貌《かお》を埋めたままささやく。

　現代でみた、漫画や小説やドラマや映画のなかで、こういうストーリーはなかったろうか。