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帰り道にて

　子どもらは、それぞれ仕立てあがった自分の着物を抱え、おれは相棒の綱を握り、永倉と原田は懐掌に、屯所までぶらぶらとかえっている。

　おまささんは、息子と実家で夜まですごすらしい。

「しかし、鼠があんなもんひきずっていっちまうとはな・・・」

　永倉が、右の指で無精髭をかきながらいう。

「鼠も、ただの好奇心からでしょう。ひきずるには、ちょうどいい大きさと重さですから」

　苦笑とともに応じる。

　相棒は、いつもの定位置である左太腿に鼻先がくるようにあるいている。

　以前と違うことは、おれの左腰に、つねに「之定」があることである。

　だが、おれも相棒もさして違和感なく、以前とおなじようにあるいている。すくなくとも、おれは違和感がない。

　夕刻までにはまだ間がある。

　通りは、京の町の人たちの往来で賑やかだ。が、さして忙しくあるいている、というわけではない。のんびり、といった感じである。

　これがだれもかれもがいそぎあしであったり、あるきながら違うこともして、忙（せわ）しくなるのは、いったいいつくらいからだろう。

　それでも、京、いや、京都は、まださほど忙（せわ）しいというわけではないのかもしれない。京都人は、まだおっとりしている。

　これが大阪となると、忙（せわ）しさはマックスになる。

　みな、兎に角急いでいる。不思議なくらいだ。大阪府警の交通機動隊にいった同期から、「大阪の信号は悲惨や。赤でもちっとも止まってへん。車はじりじり前進しとるし、人間は車きとんのに平気で車道にでてきよる。黄色なんか、車も人間も加速や加速。ほんま、交通ルールなんぞ大阪ではあってないようなもんや。いや、大阪に交通ルールなんかあらへんわ」といって、笑っていたのを思いだす。

　幕末（ここ）の大坂は、どうなのだろう？京にしろ大坂にしろ、そこに住む人間の気質は、時代とともにかわってしまうのだろうか？

　そんなどうでもいいことに思いをはせつつ、それを感じる。

　足許をみると、相棒もすでに察知しているようだ。

　もちろん、永倉と原田も・・・。

「昼日中から？ずいぶんと焦っているのですね？」

　声を潜め、まえをゆく永倉と原田に声をかけると、二人はあるく速度をさりげなく落とし、おれをはさみ左右に並ぶ。

「人斬りの矜持ってやつか？それとも、雇い主にこっぴどくいわれたか？」

　左側の原田もまた声を潜め、それから声を殺して笑う。

　右側の永倉は、ずいぶんと嬉しそうである。

　ああ、わかっている。永倉は、「四大人斬り」と遣り合える、ということが現実になりそうなので嬉しいに違いない。

「あー、新八？期待と気合が充実しているところに、まことにいいにくいが・・・」

　原田はおれの肩越しに、永倉へすまなさそうに告げる。

　そのとき、それに気がついた。

　ちょうどまえから、みしった顔の男がやってくる。とはいえ、おれはその男、新選組の隊士なのだが、その隊士を屯所内でみかけたことはあるが、自己紹介しあったり世間話をしたことはない。

「どういうこった？なにゆえ、いま、ここに、あいつがいる？なにゆえいま、なんだ？」

　永倉もまた、その隊士に気がついている。

　申し合わせたかのようにあらわれたその隊士を認め、唸る。

　それは、驚きというよりかは、失望と不快とが入り混じったような呟きである。

　その隊士とは、三浦啓之助。

　おれたちにつきまとっている気の持ち主を、父の仇とするはずの男である。