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目ざめし龍

　双子が新撰組《おれたち》にちかづいたのは、勝が第十三代将軍の徳川家茂に坂本を助けるよう懇願し、家茂はそれをききいれ、御庭番的存在の双子に命じたのだ。

　双子がその依頼を果たすには、自分たちだけではどうにもならず、新撰組《おれたち》に接触をした、ときいている。

　よくよくかんがえてみれば、それもおかしな話だろう。双子なら、新撰組《おれたち》がいようがいまいが、坂本を助けることができただろうし、偽装だってできたはず。

　おっと、そこのところの疑問は、いまここでかんがえることではない。

　勝にいたっては、坂本を助けたい気持ちがある一方で、坂本が自分の思うように動かなかったのか、あるいは動きすぎたのかで、ウザくなったのであろうか。ゆえに、家茂を動かしつつ、裏で暗殺の手引きにいっちょかみしたのかもしれない。

　もっとも、まさか双子が新撰組《おれたち》と組み、坂本を秘密裏に国外へ逃がしてしまうなどとは、思ってもみなかっただろう。

　が、おれたちはそれをしてのけた。

　死ぬはずだった坂本と盟友の中岡は、いまごろどこの国にいるだろうか。あいかわらず、抜群の行動力と人懐っこさ、さらには素晴らしいプレゼン力を駆使しつつ、おれの想像の斜め上をいく冒険をしているにちがいない。

　では、小栗は？かれは、優秀な幕臣である。その功績ははかりしれないし、実際、会ってみたらめっちゃいい男《ひと》であった。

　徳川慶喜の恭順に反対し、この戦の主戦論を唱えつづけたがために罷免され、領地へ戻ってしまった。

　そして、かれもまた、この閏四月に斬首されることになる。

　理由は、大砲などを隠しもっているとか、勘定奉行時代に徳川家の金を隠蔽したとかいわれているが、ぶっちゃけこじつけである。

　敵は、小栗の才を怖れていた。ひとえに、誠の理由はこれであろう。

　その小栗もまた、勝がどうにかしたというのか？

　たしかに、二人は仲がよくないといわれているらしいが・・・。

　主戦派と恭順派という以前に、二人の確執は根強く深かったのかもしれない。

　勝は、ライバルを死地に向かわせ、葬り去ることに躊躇いなどないはず。

「しらねぇよ。死人と負け犬の気持ちなんぞ、わかるわけねぇ」

「ならば、近藤勇の気持ちもわかるわけないな？」

「近藤？ああ、わかるわけねぇな。ありゃぁしょせん、百姓だ。百姓が、まがいものの身分を与えられ、有頂天になって転んじまった。たったそれだけのことよ。百姓を助ける義理など、ありゃしねぇ。土方、そういうわけだからよ。わるいが、かえってくれ」

　いまほど、他人《ひと》を憎いと思ったことはない。親父やおれをはめた連中よりよほど憎い。

　八つ裂きにしてやりたい、とまで願ってしまっている。

　隣で、副長が浅く呼吸を繰り返しているのが感じられる。

　自分の怒りを、必死におさえこんでいるのである。

「勝よ。貴様もしょせん、つまらぬ人間《ひと》であったな。そのままそっくり貴様に返してやろう」

　さきほどの激しさと一転して、俊冬の声は静かである。そのギャップが、おれの全身を駆け巡る沸騰した血を静めてくれる。

　副長も、おれとおなじようだ。深呼吸が、とまっている。

「貴様は、龍を起こしてしまった。起こしてはならぬ化け物を起こしてしまったのだ。もはや、後戻りはできぬ」

　やわらかい笑みを浮かべつつ、詩吟でも口ずさむかのように告げる俊冬。それがまた、不気味すぎる。底知れぬなにかを感じる。

　勝の掌から、ドサッと音を立てて本が落ちた。それは、畳の上で見開きのほうを下にしてへたりこんでいる。落下した拍子に頁が数枚めくれ、折れ曲っているのがうかがえる。

　本の表紙はほとんどかすれてみえないが、英語のタイトルが記されているようである。

　勝が本をよめるほど、英語が堪能だとはしらなかった。

　もしかして、見栄っ張りなのか？

「嘆願書は、もはや必要ない。なぜなら、江戸にいる敵のお偉方ことごとく、消し去るからだ。勝、貴様は生かしてやろう。京にいる岩倉が、貴様の泣きっ面をみたがるであろうから」

　俊冬、怖すぎるぞ。とんでもないことを、さらっといってのけている。

「だが、ここにいる貴様以外の連中まで、生かす義理はないな」

　まるで肉食獣のうなり声のような声を耳でとらえたときには、奥の襖がふっ飛んでいた。文字どおり、二枚の襖が奥の部屋へふっ飛んでいたのである。

　だれもが、度肝を抜かされたであろう。もちろん、おれもである。

　って、思う間もなく、俊冬がこちらに向いて立っているのに気がついた。かれは、襖がふっ飛んだ奥の部屋に立っているのである。

　だらりと下げた右の掌にも左の掌にも、なにかを握っている。

　その部屋にひそんでいたであろう男の頸である。右掌の男も左掌の男も、死んでいるのかぴくりともしない。

　そして、そのまま視線《め》をわずかにさげると、数名の男たちが畳の上に転がっている。しかも、こちらも死んでいるのか、まったく動かない。

　あっという間に、これだけの浪人たちを殺ったというのか？廊下にちかい位置から奥の部屋へ飛びこみ、あっという間に七、八名の浪人たちの頸椎を折ったとでも？

　こちらの部屋に積まれた数々の本の山は、一つとして崩れておらず、埃の一つもたっていない。

　アメージングすぎる。

　かれは、瞬間移動でもしたのだろう。あるいは、魔術でもつかったのかもしれない。

　さすがは、異世界転生で魔道師や魔術師をやっていただけのことはある。