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いよいよ勝さんちにやってきた

「ああ？なんでだ？あれは、おれが悪かった。いま、おまえにいわれてみて、なんであんなこといっちまったのか、自身わからねぇってな。あれがたまだったら、あんなこといっちまったか？ってかんがえてた。やはり、ぽちだったからかもしれねぇな」

　副長は自問自答しつつ、あるきだした。

　意外である。だが、副長のぽちだったからというのは、俊春が俊冬にくらべ、おとなしくて従順だから、ああいえば俊春が、「もうしません」とか「反省してます」とか答え、「気をつけろ」となって、副長自身、振り上げた拳をおろせるとでもかんがえたのであろう。

　そういう意味にちがいない。

　おっと、副長、あるくのはやくないですか？

　あわてて追いかけようとしたところ、うしろから俊冬に尋ねられた。

「そのようにみえるのか？」

「はい？」

　うごかしかけた脚をとめ、頸だけまわす。相棒も、鼻面だけ背後に向けている。

「あいつは、そのようにみえるのか？」

「え？ぽちのことですか？すみません。たとえが悪かったですね。いい意味でいいたかったんです。かれは、あなたのことをめっちゃ慕ってるって」

「そうか・・・」

　一言だったが、その一言がいついつまでも耳に残ってしまった。

　これ以上にないほど、感慨深げであったから・・・。

「だれかさんのおかげで、話がそれてしまいました」

　って、思う間もなく、なにごともなかったかのように、俊冬は副長を追いかけつつ話しかけている。

　しかも、おれのせいにしてるし。

「いこう、相棒」

　もちろん、おれたちも追いかける。

「それで？」

　俊冬、それから相棒とおれとが追いついたタイミングで、副長が問う。

「松本先生の手前、詳しくは申しませんでしたが、勝先生はわれらを害そうとされるか、あわよくば敵にうるおつもりです。まぁ一番いいのは、生け捕りにして手土産にする、ということでしょうか」

「ちっ！やはり、喰えねぇ野郎だぜ、勝のやつはよ。でったま、殺りたいってのか？」

　あの勝海舟が、新撰組（おれたち）を罠にかけようとしている？こっちはただ、助命嘆願書を記してもらいたいだけである。

　そもそも、駅前やｗｅｂ上でおおくの人々に理解を得、署名を集められるのなら、なにもかれに頭をさげてまで頼む必要はない。

　世論を味方にできない以上、敵に相貌（かお）をしれた勝に頼るしかないだけである。

　かれは、どうしてそこまで新撰組（おれたち）を毛嫌いするのか。怖れるのか。

「正直なところ、生かしておいてもわれらに不利にこそあれ、利にはなりますまい。局長助命の嘆願書も、結局は役に立ちませぬ。敵にとっても味方にとっても、勝は二枚舌の弁士にすぎませぬ。とはいえ、江戸城開城をひかえたいま、その立役者を殺る時機ではございません」

　副長も俊冬も勝を呼び捨てにし、もはや敬う気はさらさらなさそうである。

「なら、どうするよ」

　坂がもうおわろうとしている。しれず、三人と一頭のあゆみがゆっくりになる。

「超絶（・・）過激に攻めてゆきます。わたしをどうするかは、あなたにお任せいたします」

　俊冬は現代語をまじえて告げ、同時にあゆみをとめる。

「わたしは弟ちがい、人間（ひと）を殺るのに躊躇いはございません。勝と勝の雇った浪人どもすべて、一、二度瞬きをする間に殺れます」

　その言葉に、副長のあゆみもとまる。もちろん、おれと相棒もとまる。

「ああ、わかってる」

「なれどわたしは、副長、あなたの犬です。それをお忘れなきよう」

　飼い主には絶対的忠誠を示す飼い犬・・・。

「ああ。よくわかってるよ、たま。だれよりも、よくな」

　副長は俊冬の懐のうちに入ると、髪のすっかり伸びている頭を自然な動作でなでる。

「さぁて、かっちゃんを助けてもらえるよう、勝大先生に超絶（・・）誠心誠意頭をさげにゆくぞ」

　副長は、不敵な笑みを浮かべる。それから、ランウエイのモデルみたいに、エレガントにターンし、坂をおりていった。

　俊冬と相棒とともにつづく。

　いったい、どんな駆け引きがみれるのだろう。

　ワクワクしてる自分に、驚いてしまう。

　勝の屋敷もまた、こじんまりとしている。

　まるで、家族そろってバカンスにでかけているかのように。ひと気がまったくない。　

　閉ざされたちいさめの門のまえに立つ。左脚許で、相棒の鼻がひくひく動いている。ついでに、両耳も。

　拳銃（チャカ）か刃物か。鉄や火薬のにおいに反応している。

　俊冬が幾度か門をたたくと、朝一にもかかわらず、しばらくすると門がひらかれた。