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おまささんの実家にて

　屯所でぶらぶらしていた永倉も、ついてきてくれるという。

　連れ立って、原田の奥方おまささんの実家へ向かう。

　おれや子どもらの着物を見繕うという話だったので、原田の奥方の実家は、呉服問屋とばかり思い込んでいた。

　いや、たしかに着物も取り扱っている。ただ、それだけではなく、日用品や刀を取り扱っていたり、さらには貸し金まで・・・。

　いわゆる、万屋である。

　おそらく、原田が奥方に頼んでくれていたのであろう。原田だけでなく、奥方も、息子を連れて実家でまっていてくれた。

　亡き将軍徳川家茂の一字を名にしている原田の息子は、それはそれはでかい赤子である。もちろん、かわいい。念のため、いっておかなければ語弊があるかもしれないが、ぱっとみ、かわいさよりもでかさのほうが目についてしまう。

　まぁ、原田はでかいので頷けるが、奥方のおまささんは、この時代（ころ）の標準的な女性と比較しても、小柄な女性（ひと）である。

　しかもこの時代（ころ）、現代のように設備の整った産院で、いたれりつくせりの状態で産むわけではない。当然であるが。自宅で、近所の産婆が取り上げるのが一般的であろう。

　この母親の体型にしてこのおおきさの赤子だとすれば、絶対に大変だったに違いない。

　母は強し、とはよくいったものだと、つくづく感じる。

「話はきいてまっせ」

　隠居したおまささんの父親が、応対してくれた。

　おまささんの兄が跡をとったらしいが、この日はあいにく留守である。大坂にいっているらしい。

　おまささんは、小柄だがきれいである。

　局長のお孝さんのように華やいだ美しさというわけではなく、地味に美しい。もっとも、元芸妓のお孝さんも、その世界でみればさほど派手、というわけではないのであろうが。

　おまささんの父親もまた、小柄である。ニコニコと笑みをたやさない、典型的な上方の商売人、という感じである。

　子どもらはできあがった着物を試着し、おれは体のサイズを測ってもらった。

　着ているものを脱いでくれ、と手代にいわれたが、斬られた傷を理由にごまかし、着物の上から測ってもらう。

　おおきくても、着物だったらどうにでもなるであろう。

　昼飯は、おまささんの父親がちゃんと用意してくれていた。

　おまささんの家の使用人がつくってくれた料理で、白い飯に煮炊き物、汁物に焼き魚、と膳に並ぶ。

　この時代（ころ）、朝、昼、夜、ときっちり食べる習慣はまだない。すくなくとも、一般の町や村の人にはない。

　新撰組は、隊士たちの労働力の激しさから、朝夜はがっつり、昼は握り飯に汁物、と軽く食べる程度である。

　この日は、特別だったにちがいない。

　そして、量が半端ない。原田は、家でかなり食べているのか。

　それを、おまささんが実家に告げたに違いない。居間に運び込まれたお櫃は、じつに五個。何合分の飯になるのかはわからないが、おれは食いきれない、と確信する。

　おまささんの父親は、相棒の分のぶっかけ飯まで用意してくれた。

　庭で、椀に盛られたぶっかけ飯。

　相棒は、「よし」、が発令するまでそのまえでお座りし、冷静な風を装っている。

「兼定は犬なのに、沢庵が大好物なんですよ、義父上。もしあれば、やってくれませんか？」

　原田がいうと、おまささんの父親は驚いたようである。だが、使用人にいってすぐに準備してくれる。

　おまささんの家の糠床からとりだしたばかりであろう、沢庵。厨から庭まで運ばれるまでに、すでに相棒のすぐれた鼻は、それを察知する。

　輝く瞳（め）。土を掃く尻尾。

　使用人から沢庵の皿を受け取り、それをぶっかけ飯に添えてやる。

　それを、じっと追う瞳（め）が怖い。

「相棒、まだだ。今日は、はじめてうかがったお宅で用意してくれた食事だ。行儀よく食すように」

　厳かに告げ、ふと思いつく。

「最近、宅内でなにかなくされたものはありませんか？」

　おまささん父娘に問うと、父親は、しばらく指を顎に当て考えこむ。

　それから、やや間をおき、両掌をうちあわせる。

「父親から形見に譲り受けた印がなくなっているのに、つい最近気がついたのです」

　父親はその印を袋に入れ、ときどきもちあるいていたらしい。すこしまえ、その袋を寝室の文机の上の小さな木箱に入れ、そのまま放置したのだという。

「探したがみつからなかった。まさか、使用人が盗ったというのも考えにくく、わたしが置いたと勘違いしているのだと・・・」

　父親は、そうしめくくる。

　いい男だと思う。けっして他人（ひと）の所為にせず、自分の胸にとどめて諦めようとしている。

「ご飯をいただいたお礼に、宅内を探してみましょう。みつかる、というお約束はできませんがね」

　おまささんの父親に、そう告げる。それから、いよいよ相棒に向き直る。

　これ以上我慢させるのは、あきらかに虐待である。

「相棒、というわけで、食後は捜索活動だ。よし、いいぞ」

　相棒は、許可がでるなりわきめもふらずにがっつく。

「おおっ」「まあっ」

　おまささん父娘の驚きが、なににたいしてかはわからない。兎に角、相棒は、ぶっかけ飯と沢庵を馳走になった。

　そして、おれもたらふくよばれた。

　これだけ喰えるということは、傷もよくなりつつあるのであろう。

　驚くべきことに、三人の大人と四人の子どもたちで、五個のお櫃を空にしてしまった。