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いよいよやってくる

「あいにく、局長の佩刀はついぞみたことがなく・・・。得物じたい抜かれたのをみたのは、先夜がはじめてでございましたゆえ」

「ああ？たま、おまえらなら鞘のなかに入ってても透けてみえるんじゃねぇのか？」

「エスパーじゃあるまいし、それは無理でしょう」

　副長の無茶ぶりに、思わずツッコんでしまう。

　が、よくよくかんがえたら、双子は他人《ひと》の心中をよみとれるんだ。透視やテレキネシス、テレポーテーションだってできるんじゃないのか、って思ってしまう。

「いいではないか、歳。この後、刀じたいもてなくなるのであろう？「虎徹」と信じて敵と死闘を繰りひろげるのなら兎も角、蔵に眠るだけならば、たとえ贋物であったとてだれかが傷ついたり傷つけられたり、ということはないはず」

　局長が、シメてくれたっぽい。

　その結論は、ずいぶんと前向きっぽいというか、いいように解釈しすぎているというか、兎に角、イマイチ腑に落ちないのだが。

「どうした、ぽちたま？」

　局長が双子に尋ねている。てっきり、話題をかえるためかと思った。が、双子をみると、マジな表情《かお》で、集中している。その双眸《め》は、どこかとおくをみているようだ。

「馬の嘶きが・・・」

「鉄と火薬のにおいが・・・。数はおおくありませぬ。おそらくは、斥候かと」

　耳をすましている俊冬につづき、俊春が鼻を宙に向けて告げる。

　俊春の脚許にお座りしている相棒と、視線《め》があった。このときばかりは、おれの緊張を感じ取ったのか、いつものような「ふんっ」はせず、しっかりと視線《め》を絡ませてくる。

　それがかえって、おれを不安にさせる。

　斥候・・・。

　双子が察知したのだ。まず、まちがいない。

　ということは、有馬《ありま》がやってきたわけだ。

　有馬藤太《ありまとうた》は、薩摩藩士である。戊辰戦争においては、香川敬三《かがわけいぞう》率いる東山道総督府の斥候を務めている。

　剣は飛太刀流という流派を学び、かなりの腕前らしい。抜刀術を得意とする。

　かれは、たしか大正まで生きたかと思うが、その８０年以上の人生のなかで一番有名なのが、流山で新撰組を包囲し、局長を越谷まで連行したことであろう。

　その後、この戦で活躍するも、明治期にはそこまでぱっとしたことはしていない。西南戦争においても、西郷隆盛側に加わろうと挙兵するも失敗し、拘束されている。

　民間企業に就職したり、満州に渡ったりと、ひかえめにいっても地に足をつけた生き様ではない。

　８０代後半で、東京で他界したと記憶している。そうそう、かれは、「幕末四大人斬り」の筆頭「人斬り半次郎」こと半次郎ちゃんの親友であるらしい。

　てっきり、明日やってくるものと思っていた。が、さすがは斥候である。かれの味方らが三方面にわかれて陣を敷きおわるまでに、斥候として様子をうかがいにきたのだ。

　小隊らしい。ということは、マジで様子見なわけだ。ゆえに、いまやりすごせば、翌日までなにごともなくすごせる。

　そう。今夜一晩、すごせるのである。

　しかし、局長はそうはかんがえなかった。双子に、有馬率いる斥候兵たちを丁重にでむかえるよう、命じたのである。

　さしもの双子も、その性急すぎる命《めい》に戸惑い、そっと副長に指示を求めた。が、副長はなんともいえぬ表情《かお》で、かすかにうなずいただけである。

　双子は、いつもの粗末な着物から軍服に着替え、命令どおりでかけていった。

　母屋の広間に全員が集められたのは、双子がでかけてしばらくたってからである。

　局長は、上座で副長と並んできっちりと正座し、背筋をピンと伸ばして全員が座るのをまっている。子どもらもきている。

　局長は、これもまた奥様メイドであろう。近藤家の家紋「丸に三つ引き紋」の着物と袴を着用し、髷も結いなおしている。

　大人も子どもも、局長と副長の全身からにじみでているマジなオーラに、不安気な表情《かお》で座っている。

　全員がそろったところで、局長はいまの状況を説明した。敵が、隊を三つに分け、すぐそこまで迫っていること。それから、その斥候兵が間もなくやってくるであろうこと。

　局長は、そこで言葉をとめた。居並ぶ一人一人の相貌《かお》をゆっくりと見まわし、視線《め》をあわせてゆく。

　みな、一様に驚いているようだが、辛抱強く話のつづきをまっている。

「ある者のおかげで、事前に情報を得ることができた。ゆえに今朝、ほとんどの隊士を離脱させることができたわけである。新撰組《われわれ》だけでは、とうてい敵と戦えぬ。大恩ある会津へゆき、ともに一矢報いるまで、新撰組《われわれ》はできるだけ力を温存し、被害をすくなくせねばならぬ。敵は、ここに幕府に属する一隊がいるということを、すでにしっている。連中の目的は、朝敵《・・》を根絶やしにすることだ」

　朝敵・・・・・・。

　無念きわまりない一語を、局長はわざと用いたのだ。

「いかに三十名程度であろうと、敵はみすごさぬであろう。ゆえに、武装解除の上、わたしは出頭するつもりである」

「なにゆえです？」

　幾人かが叫ぶ。

「出頭し、事情を説明してまいる」

「事情を説明とは・・・。新撰組の局長とばれれば、事情もへったくれもありませぬ」

　中島が気色ばむ。

　まさしく、核心をついている。

　中島だけではない。みな、おたがいの相貌《かお》をみあわせている。