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今生の手打ち蕎麦

「局長、その・・・。なにか嫌な予感がするのです」

　尾形がいいだした。

　かれは、局長の信任の厚い監察方にして、文学師範である。どちらかといえば、おとなしめでインテリジェンスなかれである。なにか、そういう力でもあるのかもしれない。

「嫌な予感？まさしく、この事態がそうだな。さすがは、俊太郎だ。案ずるな。わたしは、斬られても死ななかった男だ」

　局長は不死身宣言をしてのけると、豪快に笑いつつ立ち上がって尾形の肩を「局長バンバン」した。

「ならば、わたしたちはさきにゆきましょう。近藤さ・・・、いや、局長。わたしにも気合を入れてくれ。ただし、そっと頼む」

　蟻通の頼みに、「無論だとも、勘吾」といって応じる局長。

　蟻通は、泣きそうになるのを必死で我慢しているっぽい。

　それから局長は、尾関にも「局長バンバン」を喰らわせる。

「さあっ、ぐずぐずはしておれぬ。ゆくのだ」

　局長のその声は、泣きたいのを必死にとどめ、頑張って言葉をしぼりだしている感満載である。

　蟻通たちを見送ると、局長はまた読書にもどった。

　その日は、ずっと落ち着かない。なにをするにも集中できないのである。

　それは、事情をしっている副長や島田も同様のようである。一つのところにじっとしていることができず、ついついうろうろしてしまっている。

　だが、局長だけはちがう。書斎にとじこもり、朝からずっと静かに読書をつづけている。

　朝食がはやかったこともあり、双子が昼過ぎに蕎麦を打ってくれた。

　シンプルにかけ蕎麦にしてくれたので、書斎で局長や副長とともに、さっそくいただくことにする。

　あいかわらず、双子の蕎麦は死ぬほどうまい。

「いやぁ誠にうまい。どの料理も心がこもっていてうまいが、手打ち蕎麦は格別だな」

　局長は汁までのみほし、つくづくつぶやく。

「痛み入ります」

　廊下に面した障子のまえで控えている俊冬が答え、双子は同時に頭を下げる。

「歳に太ったと申したが、やはりわたしも太ってしまっている」

「だから、まえにもいったろうが」

　副長がツッコむ。

「みな、ぽちたまのつくる料理のために、隊務をこなしているようなものだな」

「ちがいないな、かっちゃん。おっと島田、もうそのへんにしておけよ」

　全員が、三杯目を完食したばかりの島田に注目する。

「腹八分目と申しますので、とりあえずはやめておきましょう」

　島田は、丼鉢に視線《め》を落としつつ、未練がましくつぶやく。

　いや、島田よ。おれたちとちがい、大玉三杯を完食してもなお、腹八分目だというのか？

　いったい、どんだけ喰えるんだ？

　しかし、大食漢の島田にしろ永倉や原田にしろ、ムダに贅肉がついていない。　

　正直、うらやましいかぎりである。

「局長ーっ！」

「局長っ、局長っ！」

　廊下を駆けるバタバタという足音とともに、障子が開かれて子どもらが飛び込んできた。

　なんてこと・・・。不作法もいいところではないか。

「餓鬼どもっ！礼儀をわきまえんかっ。ったく、餓鬼どものお目付け役のしつけがなっちゃいねぇ。相貌《かお》を拝みてぇくれぇだ」

　副長の嫌味が炸裂する。もちろん、視線《め》は、こちらへ向けられている。

　指先でこめかみをぽりぽりかきながら視線《それ》をそらし、子どもらへ向ける。子どもらごしに、ちいさな庭でお座りしている相棒がみえる。

「兼定のシェフ」である俊春が、蕎麦をやってくれたらしい。どうりで、相棒は満ち足りた表情《かお》をしているわけだ。

「おーい、鉄、銀。障子を開けるまえには、ちゃんと正座して開ける許可を求めるんだぞ。バッドマナーは、シットだからな」

　そして、のんびりとした様子で、現代っ子バイリンガルの野村があらわれた。

「あの・・・。おれは子どもらのお目付け役から降格し、いまは「兼定の散歩係」です。もっとも、それもあやうくなっていますが・・・。兎に角、お目付け役は、いまここにあらわれた利三郎です。注意をするなら、利三郎にしていただけませんか、副長」

　自虐ネタもまじえつつ、思いださせる。ってか、いいながら、そういえば子どもらのお目付け役だったんだと、おれ自身が懐かしい気分になってしまった。

「すまねぇ、主計。新撰組《ここ》での立場が危うくなってるおまえには、嫌味だったな」

　なんと・・・。やりかえされてしまった。

「兎に角、餓鬼ども。いつもいってるだろうが。最初っからやりなおしやがれ・・・」　

「まぁよいではないか、歳。ここには、気心のしれた者しかおらぬ」

「かっちゃん。そんなんだから、こいつらはいつまでたっても礼儀正しくできねぇんだぞ」

「どうした、鉄、銀」

　局長は、苦笑しつつ副長のクレームをスルーし、二人に問う。

「局長に、物語りをよんでいただきたいのです」

「『三國志』みたいな、かっこいい話がいいです」

　鉄と銀の願いに、局長のおおきな相貌《かお》に、めいいっぱいの笑みがうかぶ。

　局長は、「そうか、そうか」的に、おおきくうなずいている。