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このあとはどうすりゃいい？

「副長、局長のさきほどの・・・」

「わかってる。おまえにいわれずとも、わかってるんだよ」

　かぶせるどころか、いいたいことをいわせてもらえない。

　大阪人よりせっかちだ。

「では、なにゆえすねたみたいに・・・」

「すねてねぇ。ああでもしなきゃ、かっちゃんがおさまりがつかねぇだろうが。がんばって演じてるのによ」

　もしもし、副長？最後までいわせてくださいよ。

「やはり、副長も気づいて・・・」

「ったりめぇだっ。だいたい、かっちゃんは、昔っから嘘つくのが下手くそなんだよ。くそっ・・・。苦手な嘘をついてまで、おれたちになにもしてもらいたくねぇってこった。助かりたくねぇってことなんだよ」

　またしても、最後まで話せなかったのは別にしても、副長のいうことに同意せざるをえないだろう。

　もうこれで、おれたちにできることはない。説得も懇願もききいれてもらえないし、秘密裏に動くことだってできない。

　チェックメイト。運命《さだめ》を受け入れる局長を、見守るしかないのである。

「副長・・・。あなたは、せいいっぱいできうるかぎりのことをされています。そのことは、永倉先生や原田先生、斎藤先生、島田先生、蟻通先生、ぽちたま。それから、おれもよくわかっています。なにより、局長が一番よく理解されてらっしゃいます。その局長が、それでもなお望まれていらっしゃるのです。けっしてあなたのせいではありません」

　そこで一息いれる。酸欠になりそうだ。

「おれのせいです。誠の史実は、おれしかしらない。最初《はな》から、局長は生き残ると、みなさんにお話しすればよかったのです。そうですよ。そうしておけばよかったんです。いまさら、ですが」

　副長のせいじゃないといいながら、ふと思いついたことを口にだしていた。いいながら、自分の馬鹿正直さというよりかは馬鹿さ加減に、反吐がでそうになった。

　局長も副長も蝦夷までいって戦い抜き、終戦後は敵から逃れて大陸に渡るんだ、といえばよかったのだ。そうなれば、局長もその運命《さだめ》に従ってくれたかもしれない。そうなれば、必然的に副長も従うことになる。

　それをいうなら、史実を捻じ曲げて伝えさえしていたら、井上も死なずにすんだかもしれない。永倉や原田、斎藤だって、無理矢理はなれずにすんだかもしれない。

　なにゆえ、そんな簡単なことを思いつかなかったのか・・・。

「主計、いってるだろう？おまえのせいじゃない」

　副長の双眸《め》が、おれのそれを射る。思わず、視線《め》をそむけ、そのままそれをさげて相棒をみてしまう。

　相棒は、こちらをみあげている。いまは、いつものようにそっけない態度ではなく、視線《め》をあわせたままそらすこともない。

　眼前の副長の双眸《め》とおなじ相棒の双眸《め》が、おれをじっとみつめている。

　内心、狼狽してしまった。

　これまで、かぞえきれぬほど感じている違和感。あらためて感じると、狼狽してしまう。　　

「たとえおまえが嘘八百を並べ立てようと、運命《さだめ》をかえることなどできやしねぇ。それは、おまえも頭のどっかでわかってんだろう？たまに指摘されたとおり、おれに覚悟が足りないだけだ。無念だが、かっちゃんをとめることはできねぇ。あとは、おれにできることをやるしかねぇ。ということは、助命嘆願か？主計、きいてるか？」

　どうしていいのか、わからなさすぎる。

　その為、副長の思いやりの言葉のほとんどを、スルーしてしまっていた。

「申し訳ありません。やはり、おれの配慮が・・・」

「やめやがれっ！それはもういい。それよりも、かっちゃんが投降したあとのことだ。おれは、だれに頭をさげればいい？」

　そうだ。ここでうだうだいっていても仕方がない。あとは、外部から圧力なりゆさぶりをかけたりして、できうるかぎりのことをするしかない。

　それこそ、藁をもつかむしかない。

　しかし、正直なところ、絶望的であることはわかっている。

　だが、処刑まで二十日ほどある。それに、こちらには史実に語られていない秘密兵器がある。

　それを武器に、どうにか運命《さだめ》を覆すことができないのか。

　たとえ１％でも可能性があるのなら、やるべきであろう。

「そうだよな、相棒？」

　視線《め》をあわせたまま、相棒に問う。すると、相棒がにんまり笑ったような気がした。

「幕閣、商人をはじめ、有力な人物です。とくに、勝海舟。勝先生には、嘆願書をしたためてもらうことになります。おれがそれを、敵に届けるのです」

　そして、おれはその場でとっ捕まり、牢にぶちこまれるのである。