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局長と副長の想い

「誠に怪我は大丈夫なのか、かっちゃん？あんたは昔っから、体躯の不調を隠したがる性質《たち》だからな」

「歳、おまえに申されたくはないな。案ずるな。法眼の治療と、ぽちたまの世話のおかげで、あれだけ動かしても痛みはない。それどころか、あれだけ動かせたことに、自身、驚きを禁じ得ない。ぽち、たま。あらためて礼を申す」

　まえをあるいていた局長のあゆみがとまり、うしろを向くと双子に頭をさげる。

　双子は、食事療法、リハビリ、マッサージを、局長におこなっていたらしい。

　そういえば、俊冬が「局長が怪我のことを気にしている」といっていた。リハビリの際に、局長がそういったことを漏らしたのかもしれない。

「松本先生の治療もでしょうが、ひとえに、局長の忍耐と努力の賜物でございます。われらなど、お側についていたにすぎませぬ」

　俊冬は、ムカつくほど如才なく応じる。

　たしかに、そのとおりかもしれない。だが、そのようにもっていったのが双子である。

「かっちゃん。くどいようだが・・・」

　それまでだまっていた副長も、うしろを振り向き、たまりかねたように口をひらける。

　おれもであるが、局長がいまの勝負で、前途に希望や気力をみいだしたのではないかと、かんがえたにちがいない。

　いいや、ちがう。みいだしてくれたと、信じたいはず。

「歳・・・。誠にくどいな」

　局長は怪我をしているほうの腕をあげ、副長の頭をごしごしなでる。そのごつい相貌《かお》には、苦笑が浮かんでいる。

「歳。それから、ぽちとたま、兼定・・・」

　局長は、呼びかけながらそれぞれと双眸《め》をみあわせる。

「おっと、主計」

　場の雰囲気をやわらげるため、だと信じたいが、おれと視線《め》をあわせてにっこり笑う局長。

　だが、おれはひきつった笑みしか浮かべられない。

　やはり、やはり局長の決心をくつがえすことはできないのか・・・。

　敗北感と失望感が半端ない。

「あらためて、礼を申す」

　局長は深々と頭をさげ、しばらくそのまま頭《それ》をあげようとしない。

　以前より筋肉の落ちたであろう両肩が、小刻みに震えている。

　副長も双子もおれも、ただ突っ立っているだけである。どうリアクションをとっていいのかわからない。

　いや、なにもかんがえられないでいる。

　願わくば、これは悪夢であってほしい。それが無理ならば、局長はわざとおれたちを驚かせようと、演技をしているのであってほしい。

　このあとぱっと頭をあげ、「てへぺろ。やっぱり逃げるよーん」っていって、豪快に笑ってほしい。

「馬鹿野郎っ！なんでだ？なんでなんだよ、かっちゃん？なにが不満だ、なにがあんたを腑抜けにしちまったんだっ！」

　ついに、副長がキレた。

　局長にちかづくと、両掌で着物の袷部分をつかみ、無理矢理頭をあげさせる。

　局長の双眸《め》に、いくつもの大粒の涙が浮かび、肉の落ちた頬を伝って地に落ちてゆく。

　その涙に、副長ははっとしたらしい。　　

　一瞬、両掌の力が抜けた。が、気力をふりしぼり、ふたたび局長の袷部分を両掌で締め上げる。

「つかれたんだ。なにもかもに疲弊してしまった・・・。歳。おまえにいいようにつかわれることに、心底うんざりしているのだ。ゆえに、わたしのことにかまってくれるな。おまえは、おまえの気のすむまで好きなように戦い、将来《さき》を愉しめばよい。おまえの荷物になるのは、今宵かぎりでごめんだ」

「・・・」

　局長は、男泣きしながら訴える。

　副長は、キレてることもあってマジにうけとめてしまったのであろうか。いまの言葉を、冷静にうけとめられなかったはず。

　これ以上にないほど深く濃く刻まれている眉間の皺が、瞬時にして消えた。同時に、つかんでいた局長の胸元を、あらっぽく突き飛ばす。

　局長は、その衝撃でうしろによろけた。

　副長は、それを４、５秒ほどみつめていたが、踵を返すとさっさとあるいていってしまった。

　その副長の瞳《め》は、こちらがたじろぐほど深い悲しみの色を帯びていた。

　双子もおれも相棒も、ただ呆然と副長のうしろ姿を見送るしかない。

「おまえたち、もどるぞ」

　局長は、たっぷり時間をおいてから、おれたちに声をかけてくる。

　いまはもう、その双眸《め》に涙はない。

　局長は、たしかに演技をしていた。

　あれは、演技にちがいない。

　おれは、そう確信している。

「どうした？」

　局長は、うごこうとしないおれたちに、気弱な笑みを浮かべる。

『どうした？』

　きまっている。いまのはいったい、なんだったのか？なにゆえ、嘘をついたのか？副長を怒らせるような言葉を、なにゆえたたきつけたのか・・・。

　問いたいことはいっぱいある。なににもまして、局長の本心をしりたい。

　だが、口にだすことができない。

　他力本願ばかりだが、双子がどうにかしてくれぬかと、そちらに視線《め》を送ってしまう。

　が、おれの期待に反し、二人とも局長をみつめているだけで、なにもアクションをおこそうとしない。

「おまえたちにもわかっているように、歳にもわかっている。主計、兼定。歳の様子をみてきてもらえぬか？」

「承知。相棒、ゆくぞ」

　命令に従うよりほか、ないではないか？

　一礼して踵を返すと、両脚を叱咤して小高い丘を駆け下りた。