655/1255

「虎徹」は今宵も血に飢えている

「京にいた時分《ころ》に、この戦がはじまるまえに、挑んでおけばよかった、とな」

「はあ？なにゆえ、勝負にこだわる？こいつらは敵じゃない。それに、こいつらは剣士だってことすら他人《ひと》に悟らせねぇ。しかも、流派のことになれば、みずから告げることはねぇ。そんな連中と勝負して、いったいなんの意味があるんだ」

「歳・・・。おまえには一生わからぬであろう。剣一筋ですごしてきたわたしには、強き者、面白き相手があらわれれば、無性に戦いたくなるのだ。新八や斎藤君も同様。かれらも、負けるとわかってはいても、やりたがっていたであろう？生粋の剣術馬鹿とは、そういうものなのだ。しかし、その反面、四代目宗家として、さらには新撰組局長として、負けられぬ。醜態をさらせぬ、という矜持もある。そのくだらぬ矜持が、勝負をし、負けてしまうことを躊躇させたのだ。ゆえに、その機をみずから逃してしまったわけだ」

　なんとなく、わかるような気がする。局長が勝負をするということは、イコール天然理心流宗家としての面子がある。

　個人というよりかは、流派そのものが否定されることになりかねない。

「だが、いまはもうすべてがふっきれておる。おしむらくは、気組は迷いなく充実しておるのに、体躯が十二分ではないということであろう」

　そして局長は、視線《め》を双子のほうへと向ける。

　その瞳《め》のさきで、俊冬が「之定」を瞳《め》のたかさにかかげもち、瞼をとじている。唇が動いているところをみると、俊春同様祈りかなにかを捧げているのであろうか。

　なにかの儀式のように。

　かれはしばし瞑目し、それから瞼をひらける。尻端折りする着物に、すばやく「之定」を帯びる。

「おまたせいたしました」

　こちらに向き直り、一礼する俊冬は、いつものおちゃらけた様子とまったくちがう。

　重苦しいほどの真摯さが、漂いまくっている。

　しれず、固唾を呑みこんでしまう。俊春と視線《め》があう。すると、かれがそうとはわからぬほど、ちいさくため息をついたように感じられた。

　どういう意味なのだろう。自分がやりあえなかったことへの失望か？それとも、兄にたいしてなんらかの思いがあるのか。

　道からはずれ、欅のまえに移動する。野っ原がひろがっている。剣術の試合どころか、「天Ｏ一武道会」の会場になってもさしつかえなさそうである。

　いや、それはもりすぎか？

　ふと、欅の横に、ちいさな祠があるのに気がついた。道祖神でも祀られているのだろうか。

「道祖神だな」

　副長もまた気がついたようだ。おれの右横に立ち、そうつぶやく。反対側には俊春と相棒がやってきた。もちろん、相棒は、俊春の左横に座るのかと思いきや、おれの左横に、つまり、おれたちの間にわってはいってきて座った。

　んん？もしかして、おれの横のほうがいいと？やっぱり、相棒《おれ》の横のほうが落ち着くと？

「兼定。おぬし、意外とやきもちやきなのだな。案ずるな。わたしは、だれかさんになびくようなことはない。これでも、男の好みはうるさいのだ」

　ソッコー、俊春のささやき声が耳に飛び込んできた。

「いや、ぽち。いまの、どういう意味なんですか？」

　ツッコミどころ満載である。

「しずかにしろ、主計。真剣勝負がはじまるんだからな」

　そして、副長に叱られるのはおれ。

　ぐすん。職場やクラスに一人はいる、注意されやすく叱られやすい人間《ひと》とおんなじだ。

　半泣き状態から気を取り直し、眼前で向き合う二人へと視線《め》を戻す。

　二人は、たがいの遠間の位置で向き合っている。もはや、二人の間に言葉など必要ない。

　こうして向き合っているだけで、おたがいをわかりあえる・・・。

　と、いいたいところであるが、すくなくともおれには、それは無理である。

　同時に一礼し、睨みあう局長と俊冬。

　局長の気組は、すでに満ちて充実していることがわかるが、俊冬のそれはまったく感じられない。

　局長は、あいかわらずすごい貫禄である。俊冬が、貧相にみえてしまう。

　ゆったりとした動作で、左腰の「虎徹」を鞘から解放する局長。

「今宵の虎徹は血に飢えている」・・・。

　ぜひとも、この創作上の名台詞を、局長にいってもらいたい。

　局長の「虎徹」は、贋物であるという。

　長曽祢興里《ながそねおきさと》の別名である「虎徹」は、最大大業物である。現代には、近藤勇所有刀としての「虎徹」は残っておらず、局長が「虎徹《それ》」を所持していたかどうかの真偽のほどは、解明されていない。

「虎徹」は、沖田の「菊一文字」、藤堂の「上総介兼重」同様、高価で貴重な刀である。近藤勇が入手できるのだろうか、というのが贋物ではないのかといわれている所以である。

　贋物をそうだといわれ、入手したのではないのか。局長は、そうだと信じ込み、つかっているのではないのか・・・。将軍から下賜されたものとか、江戸で購入したとか、賊退治のお礼の品だとか、様々な説がある。

　しかし、かの「池田屋」事件で、永倉や沖田、藤堂らが刃こぼれし、事件後に買い替えねばならなかったところを、刃こぼれがなかったという。

　局長に、みせてもらったことがある。が、刀に目利きのあるわけではないおれに、真偽がわかるわけもなく・・・。

　異世界転生で鑑定団の鑑定士をやっていたであろう双子なら、わかるんだろう。しかし、積極的に尋ねるのはどうであろうか。

　真偽はどうあれ、近藤勇の愛刀は、「虎徹」以外のなにものでもない。

　そうかんがえたほうが、ある意味ロマンがあるだろう。