五兵衛新田の人たちとの別れ
「いっちゃうのか？」
「戦だろ？あぶないよ」
村の子どもたちは、口々にとどまるようすすめている。
「ありがとう。とても愉しかった。でも、わたしたちはゆかねばならない」
「てっちゃんのいうとおり。わたしたちがついていないと、みな、しっかり戦えないから」
子どもらの周囲にいる隊士たちは、きくともなくきいていて、田村の「大人は頼りない」発言に、思わずふきだしている。
なにも馬鹿にしているわけではない。なかなか、言い得て妙であるからだ。
たしかに、かれらがいてくれているからこそ、がんばれる面もある。
「じゃぁ、戦がおわったら戻っておいでよ」
村の子どもの一人がいう。すると、市村も田村も困ったような表情になる。
「ごめん。約束はできない。戦で死んじゃうかもしれないから」
その答えにはっとしたのは、村の子どもたちではなく、周囲にいる隊士たちである。
二、三人が、なにかいおうと口をひらきかけ、やめた。
なにも約束をしてやれぬのだ。中途半端に口だしすべきではない、と判断したのだろう。
「でも、生きていたらまた遊ぼう。ねっ、てっちゃん？」
「そうだ、相撲。相撲をとろう。わたしたちは鍛えているから、結構、強いんだ」
子どもらは、いまは丹波にいる十番組の伍長林と、よく相撲をとっていた。
「ならば秋祭りに、みなで参加しよう。今年は、隣村の梅丸竹丸兄弟を負かしたいから」
「へー。そいつら、強いの？」
「うん。だれも勝てない」
子どもらは、打倒梅丸竹丸兄弟で盛り上がっている。
わずかに安堵する。
「相馬先生」
局長や副長と別れをおえた金子がちかづいてきた。
「お世話になりました。それと、いろいろご迷惑をおかけして申し訳ございません」
「なにを申されます。わたくしどものほうが、いろいろ助けていただきました」
金子は、こんなおれに深々と頭を下げてくれた。あまり慣れてないおれは、ソッコーかれより深く頭をさげてしまう。
典型的な日本人同士って感じだ。
「さしでがましいようですが、なにかございましたらおしらせください。金子にしろ物資にしろ、わたくしどもにできることはしれておりますが、ぜひともお力になりたく・・・。正直申せば、いまは敵や幕府より、新撰組に協力を惜しみたくありませぬゆえ」
「そのお気持ちだけで充分です。新撰組にかかわれば、敵になにをされるかわかりません。もうすでに、新撰組がこちらに滞在したというだけで、詮議されるはずです」
「近藤先生と土方先生にもおなじことを・・・」
「金子さん、あなたは立派な名主です。その責をまっとうなさってください」
かれがやることは、敵や世間の双眸を欺き、新撰組を助けることではない。五兵衛新田の土地と民を、護ることである。
無言で掌をさしだす。それをじっとみつめる金子。
「握手といいまして、異人の挨拶です。親しい者同士がかわすんです」
教えてやると、「きいたことがございます」といい、両掌でがっしり握ってくる。
かれの掌は、とてもあたたかい。
「兼定、元気でな」
金子は握手ののち、めずらしくおれの左脚許でお座りしている相棒の頭をなでる。
「そうだ。兼定、沢庵を荷馬車に積んでおいたので、また食べておくれ」
なんてことだ。さすがは「キング・オブ・兼定」。お土産付きである。
うらやま・・・、いや、ありがたい話ではないか。
ふとみると、例の誘拐された女児が、俊春のまえで大泣きしている。
あぁなにも俊春が、イケナイことをしたわけではない。女児は、別れるのが悲しくて、大泣きしているのである。
かのじょに目線をあわせ、必死になだめている困った相貌の俊春が、ちょっぴりかわいい。
昨夜にひきつづき、ほとんどの村人が集まってくれた。
みなの別れの言葉を背に受けつつ、新撰組は出発した。
運命の地流山に向けて・・・。
五兵衛新田、つまり綾瀬から三郷へ、それから流山へ。距離的には、現代なら車で向かえば１８ｋｍくらいであろうか。
じつは、新撰組が流山へゆくルートは、綾瀬から金町、松戸を通過して流山へというのが定説であった。かの司馬O太郎先生の「燃Ｏよ剣」でも、そのように描かれている。
が、幕末期、水戸街道の裏街道として、流山道というのがあったらしい。それは、いわゆる参詣道といわれるものであるらしい。江戸から流山へは「流山道」で、そこから流山市駒木にある「諏訪神社」へつづくのが「諏訪道」である。さらには、関東三弁天の一つである「布施弁天」へと「布施道」がつづく。
わざわざ松戸を経由する必要は、ないというわけである。
現代では、この説がつよくなっているようだ。
