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外資系企業への転職とニセの散歩係

「局長」

　そのタイミングで、廊下に現代っ子バイリンガルの野村があらわれた。

「イッツ・アバウト・タイムです」

「利三郎。おまえ、転職した方がいいんじゃないのか？そんだけバイリンガルなら、外資系の企業で活躍できるぞ」

　思わず、嫌味をいってしまう。

「ノンノン、ジュ・テーム。ここがすべてなのさ」

　フレンチまできたーっ！しかも、ウインクまでして、ムダにかっこつけてる

「そうだな、利三郎。歳、軍資金集めにいってまいる」

　局長は、双子にくず餅がおいしかったと礼をいい、野村とともに部屋からでていった。

「あの、副長。なにゆえ、流山への転陣を反対されるのでしょう？」

　局長が去ってからしばらく間をおき、島田がおずおずと尋ねる。

　副長は、島田と視線《め》をあわせるも、それに応えるつもりはないかのように、口をひき結んでいる。

「敵《やつら》がまだ進軍していないところといえば、江戸《ここ》から東か北かってことになる。幕府側のほとんどが、そっちへ流れてしまう。しかし、敵《やつら》も、そのことはみこしている。ゆえに、討伐するために兵を送るだろう」

　蟻通が、欠伸をかみころしつつ述べる。それから、同意を求めるように副長のほうへ視線《め》を向ける。

「ああ・・・」

　副長はうなずくも、蟻通ではなくおれをみている。

　副長のアイコンタクトに、無言でうなずいてみせる。

「島田、勘吾。ちょうどいい機会だ。伝えたいことがある」

　そうきりだすと、俊春が廊下側の障子をすべて閉ざす。

　その内容がシークレットであることを、島田も蟻通も気がついたらしい。副長が小声で告げることを想定し、ちかくによる。

　もちろん、双子とおれも。

「島田にはこのまえ伝えたんだが・・・。勘吾、この(・・)主計は、将来《さき》のことがわかってるんだ」

「ええ？この(・・)主計が？」

　ちょっ・・・。「この」？「この」あつかい？いったい、どういう意味での「この」、なんだ？

「将来《さき》がわかっているのに、兼定の散歩係？」

「そうなのです、蟻通先生。はずかしながらこの主計、将来《さき》がわかっているにもかかわらず、それをまったくいかしきれていないのです」

「ちょっ、たま。なにゆえ、おれの台詞をパクるんです？もとい、横取りするのです？ってか、なりすますんです？」

「おぬしがいいにくそうにしておったから、気をきかせて応じてやったのだ。かようなものいいはなかろう？」

「どおりでな。かわり者だと思っておったのだ」

「蟻通先生。変人だと、よくいわれますよ。でも、あたってますからね。おれは、変人で助兵衛で役立たずの腐散歩係ってわけです。はははっ！」

「ちょっ、ぽち。それもおれの台詞ですよね？ってか、真似、じゃなくってでたらめいわないでください。しかも、自虐ネタすぎるのに、はははってさわやかに笑いまでつけるなんて。ってか、だれが変人で助兵衛で役立たずの腐散歩係なんです？」

「おどろいた。ぽちもたまも、主計にそっくりだ」

「誠の主計に、偽の主計ってやつだな。でっ、こっちが誠ってわけだ」

　蟻通の指は、たしかに双子を指している。

「いや、そこじゃないでしょう、島田先生、蟻通先生。ってか、蟻通先生、おれが偽物ってひどいじゃないですか」

　完璧なるイジメだ。

「やめねぇか。ったく、どいうもこいつも真面目な話になると、すぐにふざけやがる」

　副長がたしなめてくれた。

　たしかに、みな、真面目な話題は苦手である。

「こっからが問題だ。島田、勘吾。新撰組《おれたち》が流山にうつってすぐ、敵《やつら》がやってくる」

　副長は、より声のトーンを落としてからつづける。

「新撰組《おれたち》は、包囲されちまう。そこで、新撰組《おれたち》を救うため、かっちゃん、否、局長が投降するんだ」

　その説明に、島田と蟻通は息を呑んでたがいの相貌《かお》をみつめている。

「それは・・・。そりゃぁ、移るのを反対するよな」

　ややあって、蟻通がぽつりとつぶやく。そういうしかないかのように。

「それで、局長は？どうなるのです？」

　島田である。敵に投降して、盛大な饗応で歓待されるとは考えにくい。そのさきが気になるのは、だれしもおなじことであろう。

　その問いに、副長は答えぬままただ視線《め》を障子に閉ざされた向こうにある庭へ向けただけである。

　あきらか、答えにくいというそのジェスチャーに、島田も蟻通も脳内で推測し、自分の推測に困惑している。おろおろと視線《め》を副長から双子、それからおれへと転じる。

「ま、まさか切腹させられるのか？」

　ひきつった笑みにそえられた蟻通の問いは、副長にではなくおれに向けられたものである。