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奇襲攻撃

　敵は、おれたちが気がついたことに気がついた。

　複数の気が、路地の奥から急速にちかづいてくる。

「はやくゆけっ、利三郎！」

　副長の怒鳴り声とともに、子どもらが弾かれたように駆けだす。

　子どもらですら、殺到してくる殺気を感じ取ったのである。

「すぐに助けを呼んでまいります」

　野村が、怒鳴ると同時に駆けだす。

「主計っ、おれはいい。餓鬼どもを、餓鬼どもが優先だ。兼定にも命じてくれ。兼定、これを遣え」

　副長は、一歩まえの位置で背を向け囁く。太刀を右掌で、脇差を左掌で、それぞれ同時に鞘から抜き放つ。

　まるで、二刀流である。そして、左掌の脇差を、そのまま後手にぽんと放る。

　おれの左うしろから、相棒が飛びだし軽くジャンプする。着地したときには、副長の脇差を口に咥えている。

「相棒、副長とおれになにかあったら、子どもらと利三郎を護れ、いいな？」

　副長からおれ自身への命（めい）はスルーし、相棒にだけそれを強要する。

　相棒が、こちらを振り返る。当然のことながら、文句をいうはずはない。

　すぐにその視線（め）は、眼前に迫りくる気に戻される。

「之定」を、鞘から開放する。

「きえー」

　夜目に慣れているとはいえ、路地の暗がりからの攻撃。かなりのスピードを伴っているということもあり、ついてゆけない。

　気合の叫びが、夜の静寂のなか、耳に痛いほど響き渡る。

　猿叫・・・。示現流の気合の雄叫び・・・。

「副長っ！」

　反射的に飛びだす。

　相手の初太刀は、すでに暗がりから放たれている。だが、副長は、その刃の動きを追えていない。おれも、得物を抜いたばかり。

　体勢すら整っていない。

　もはや、いかなる攻撃も間に合わない。

　左掌を伸ばし、副長の襟首を掴む。それから、そのまま思いっきり引き寄せる。

　同時に、副長のいた位置にまで飛びだす。

　視界の隅で、副長が尻餅をつくような格好で倒れるのが映る。

　わずかな月明かりの下、太刀の切っ先が頭上から落ちてくるのが感じられる。

　勢いは、止まらない。なので、そのまま身を低くし、まえへと転がる。

　抜き放った「之定」は、刃先を外へ向け、自分を傷つけないようにするのが精一杯である。

　背中に、焼けるような痛みがはしる。その痛みが、逆に冷静にしてくれる。

　嘘のように、様子がみえる。すぐまえに、脚が二本。そして、血刀。

　転がりながら、右掌の得物を逆刃のままで薙ぎ払う。稼動域を超えた急な動きに、掌首の筋が悲鳴を上げる。

　眼前の二本の脚が、宙を飛ぶ。おれの逆刃が、その脚を襲う。が、わずかに距離が足りず、宙を舞う脚先、草履の先端部分を薙いだだけである。それでも、肉と骨を断った感触が・・・。

　どこを斬ったかまでは、わからないが。

　耳に、相棒の唸り声と悲鳴が飛び込んでくる。

「副長っ！主計っ！」、と呼ぶ野村の声も・・・。

　気がつくと、副長の顔が真上にある。その横には、相棒の顔も。

「しっかりしろ、主計っ！傷は浅いぞ」

　副長が怒鳴っている。

　その台詞は、戦争映画などで脇役が死ぬときによくつかわれるな、とボーっとした頭で考える。

　み下ろす二つの顔が、なぜか重なる。

　視界が、真っ暗になる。

　幕がおろされたかのよう・・・。