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お祝い

　竈で懸命に米を炊いている俊春をよくみると、その額の中心が真っ赤にはれあがっている。

　俊冬がかれに、でこぴんでも発動したのか？その痕にちがいない。

　兄貴は兄貴で大変なのであろう。が、弟も弟で、たまーにキレたら兄貴にお仕置きされてしまう。

　それでも、兄弟っていいよな、なんてつくづく感じるのは、一人っ子の贅沢な思いなのであろうか。

　朝食は、赤飯と鯛の尾頭付きであった。

　金子が準備し、双子が蒸したのである。

「へー、双子の仔馬か」

「そのお祝い？」

「めでたいことだ」

　朝食に集まってきた隊士たちは、おおよろこびしている。まぁ、これが山菜おこわや中華ちまきであっても、おおよろこびするのだが。

　朝食は、局長の部屋でいただいた。副長と島田と安富と子どもらもいっしょである。

　縁側をはさんだちいさな庭で、相棒もいただいている。犬は、豆類は消化に悪いため大量に与えるのはＮＧである。ゆえに、俊春は小豆を少量にしてくれたようだ。鯛は、きっちり身をほぐしてちりばめられている。そこに、王道の沢庵がでんとその威容を誇る。

「荷物の準備は、できているのか？」

　副長に尋ねられ、全員がうなずく。局長もふくめて、である。

　さきほど、借りものの着物から軍服に着替えた。洗濯は、しなくていいという。

「なら、ひと寝入りしろ」

　副長の勧めに、全員がうなずく。局長もふくめて。

　そのタイミングで、双子がさらなる蒸し器をもってはいってきた。

「おかわり」

　まずは、島田。しかも、島田は丼である。

「おかわり」

「わたしも」

　結局、全員がおかわりする。

　小豆はほくほくしていて、もち米はふっくらしている。

　赤飯って、冷めてべっちゃりしたイメージが強く、祝い事で喰うぐらいであったが、この赤飯は掛け値なしにうまい。

　鯛は、旬の時期がほんのわずかずれている。これもまた、正月のときのように、冷めてぱっさぱさの身を喰うっていうイメージで、実際、そんな鯛の尾頭付きにしかであったことがなかった。が、これはちがう。塩がそこはかとなくきいていて、しかも身はふっくらしている。このくらいの時期だと、脂があまりのっていないはずが、いい感じにのっている。さすがは魚の王様である。

　金子は、すべての食材をいいもので取り揃えてくれたのだろう。そして、それを最高の料理人が調理するのである。うまくないはずがない。

「ぽちたま、うますぎた。また、歳の体躯に肉がつくであろう」

　局長は、膳の上から湯呑をとりあげ、茶をすすりながらしれっという。

「ああ？んなことはねぇって、まえにいったよな？」

　そして、またしても「太ったんじゃない？」疑惑にブチぎれる副長。

「なにを喰ってもうまく感じられるのは、誠にありがたい」

　局長は、こうみえても繊細である。京にいた時分《ころ》、ストレス性胃炎で苦しんでいた。それを、双子が料理や鍼やマッサージやアロマテラピーっぽいものまで、あらゆる方法を駆使して治してしまったのである。

「みな、太りましたよ。鉄と銀くらいじゃないでしょうか？肉にならずに背が高くなったのって」

「うらやましいかぎりじゃねぇか、ええ？」

　おれのジョークともいえぬ言葉に、副長が苦笑する。

　子どもらは、マジで背が高くなっている。成長期にくわえ、双子の栄養バランスの整った食事を摂取しているからだ。

「ぽちたま。すまぬが、関東郡代に使いを頼まれてはくれぬであろうか」

　後片付けをしはじめた双子に、局長が依頼する。

「また、転陣許可の書状か？幾度だそうが、返事はきまってる」

「一応、筋はとおさねばな、歳。だが、これで最後。いつものように否、という返答でも、数日の後には出発する。いついつまでも、金子殿に迷惑をかけるわけにもゆかぬゆえ」

「承知いたしました、局長。わたしからは、なにかいたしますか？」

「たま、そうだな。わたしの誠意を伝えてくれ」

　局長は、そういってからもう一度茶をすすった。

　さすがにオール明けだと、ひと眠りしないと体がもちそうにない。ってか、朝食の後片付けをおえたのちに、部屋に戻ってごろんと寝ころんだら落ちていた。

　おそらく、二時間も眠っていないだろう。今度は、夢に親父がでてこなかった。そして、瞼を開けると、ありがたいことにだれもおらず、デッド・ピープルごっこのデッド・ピープル役でないことにほっとした。

　寝ころんだまま、天井のシミをみつめる。大の字に腕をひろげたその指先になにかがあたったので、物憂げに頸をかたむけ、瞳《め》をそちらへ向ける。

「之定」がひっそりと添い寝している。

　そうか。ギリで「之定《それ》」を腰ベルトからはずしはしたが、握ったまま眠ってしまったのか。

　拳銃《チャカ》は、ホルスターごと荷物にまとめている。常時、身に付けるわけではない。

　やはり、つねに身に帯びていたいのは、拳銃《チャカ》ではなく、刀なんだな、と当然のことに思いいたる。

　もうすこし指を伸ばし、「之定」の鞘をつかんでこちらにひきよせる。それから、胸の上にのせる。