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危地迫る

　永倉と原田とは、途中で別れた。

　原田は、息子の茂（しげる）のために、ひょっとこの面を買った。おれも買ってもらった。狐の面である。

　いや、おねだりしたわけではない。息子のために狐の面を買ってからひょっとこに気がつき、そちらのほうがいいであろうということで、狐はおれがいただいたわけである。

　それを、子どもらとおなじように頭の後ろにくくりつける。

　テーマパークで、キャラクターのカチューシャを頭につけてあるくよりかは、よほどはえているであろう、と思う。

　そうそう、原田の息子の名が、第十四代将軍徳川家茂（とくがわいえもち）の茂をとって名付けた、という逸話は有名な話である。

　子どもらは、祭りの話に夢中である。野村と連れ立ってあるく。野村は右側に、相棒はその反対側、いつもの定位置である。

　屯所がみえてきた。そのとき、相棒がかすかに唸った。警戒の唸り声ではなく、おれに注意を促す類いのものである。み下ろすと、ぴんと立った耳が動いている。しっている者がちかくにいるのである。

　このあたりも、ほかとおなじように薄暗い。

　２１時頃であろうか。幕末（いま）のいい方で亥一つ時をまわると、どこの家も玄関先はもちろん家屋内すべての灯火が消え、全体的に暗くなってしまう。

　就寝タイム、というわけである。

　いまも、光といえば屯所の門前の灯火だけ。

　歩哨が二人立っている。

　それ以外は、月と星、自然の光のみ。

　今夜は下弦の月で、さほど明るいというわけではない。

「副長・・・」

　家々の路地から、男が音もなくでてきた。

　着流しに大小を帯び、懐手に足早に飛びだしてきた、というのが正確な表現であろう。

「なんだ、おめぇらか」

　副長は、どこかばつが悪そうだ。

　夜目にも、はっきりとその表情（かお）がうかがえる。

「副長」

「副長だ」

　さきをあるいていた子どもらが駆け戻り、副長を取り囲む。

　祭りのことを、われさきに報告しはじめる。

　副長が遊びにいっていたのだと察する。

　もちろん、副長の遊びとは、おれたちのような祭り見物の類いではない。

　そのとき、相棒が姿勢を低くして唸りはじめた。副長がやってきた方向へ体を向けて。そして、おれもまたそれを感じる。

　いまの相棒の唸り声は完璧に敵、あるいは、われわれに仇なす者への警戒と威嚇である。

「おまえたち、静かにしないか」

　異変を察知したのは、野村もおなじである。すぐに、子どもらの頭を軽く叩きながら鎮めようとする。

　そうでもしないと、興奮した子どもらは気がつかない。

「尾けられている。屯所のちかくまでくれば、あきらめるだろうと思ったが、存外、しつこいようだ」

　副長が囁く。

　細く真っ暗な路地に向き直り、そのまえに立ってさりげなく子どもらをかばう。

「副長・・・。ずっとですか？」

　複数・・・。しかも、感じたことのある気も含まれている。

「いや、今宵は店ではない。途中からだ」

　副長は、控えめにいっても女にもてる。とはいえ、平素は多忙。時間のあるときに、島原の馴染みを訪れる。それも、一人にしぼらず複数いる。気が向いたらひょっこり訪れるので、女の線から副長の行動を特定するのは難しい、というわけである。

　しかも、絶対に泊まることはしない。隊規があるからである。

　芸妓も店も新撰組とは親密だ。揚屋ばかりを使用するわけではない。揚屋ではなく、芸妓の家であったり、そこの懇意の茶屋で過ごすこともある。そういうところからも情報が漏れるとは考えにくい。

　なにより、勘のいい副長だ。わずかな異変でも感じとることができる。

　副長を探して島原界隈でたまたまでくわしたか、本当に偶然みかけたか、のどちらかであろう。

「利三郎、子どもらを・・・」

「承知」

　屯所はすぐちかく。

　兎に角、子どもらの安全を確保することが先決である。