花子の出産
そのとき、なかから金子がでてきた。胸元に帳面のようなものをひろげ、右掌には筆が握られている。
かれは、おれに気がつくとにっこり笑って会釈してきた。もちろん、おれも会釈を返す。
ショックさめやらぬ、ひきつった笑みを浮かべつつ。
「今宵、おそくらしいですね」
こちらへあゆみはじめた金子に、声のトーンを落として尋ねる。
「はい。助かりました。ぽちたま先生がいらっしゃってくださるおかげで、つぎこそは花子の仔が拝めそうでございます」
金子は胸元の帳面を閉じつつ 返してくる。
金子まで、ぽちたまって呼んでるところがウケる。
きけば、牝馬の花子は、これまで二度お産に失敗しているという。というのも、金子家の家人、および村人では、難産を介助する知識もスキルもなかったからである。そして、このあたりに、馬をみてくれる獣医っぽい者はいないのだとか。
じつは、大昔から馬にかぎって獣医学的なことが学ばれている。聖徳太子が、高句麗から来た馬医術に長けた僧に自分の侍臣をつけ、療馬法なるものを学ばせたのが最初とか。
以降、馬の医療に関する書が、おおくだされている。
「準備するものを頼まれまして。いまから、手配をいたします」
「かれらに任せておけば、大丈夫です。かれらは、赤子も取り上げていますので」
またしても、双子は大丈夫宣言。
だが、なにゆえか確信しているのだから仕方がない。
「ええ。わたしも同感です。いまから、愉しみです。兼定、またな」
金子は相棒の頭を撫でてから、ふたたび頭をさげ、去っていった。
「でっ、相棒。おまえは？お産チームの監督か？」
関係を修復するため、努めてあかるくジョークを投げてみる。
ううっ・・・。めっちゃにらんでくる。
溜息しかでてこない。夫婦の関係は、これ以上にないほど冷え切っている。
気を取り直し、馬房のなかを控えめにのぞいてみる。
いきなり、馬の尻が瞳に飛び込んできた。
俊冬が、地面に敷かれた藁の上に両膝をつき、馬の腹を掌でさわっている。馬体越しに、俊春が馬面に自分の相貌をおしつけ、なにやら話しかけている。
二人とも、いつものように粗末な着物を尻端折りしている。着物もふくめ、藁だらけになっている。
「おや、ネボウレスト野郎のおでましか？」
こちらをみあげ、そう投げつけてくる俊冬。畜舎の明り取りから射し込んでくる陽光が、かれのおおきな頬の傷を白く浮かび上がらせている。
「すみませんでしたね、寝坊して。それから、相棒の世話を任せてしまって」
馬を刺激せぬよう、かぎりなくちいさく、鋭くきり返す。
「なんの。お詫びは、兼定様に申すのだな」
馬体越しに、俊春がいってくる。
ったく・・・。自業自得はわかっているが、ほんのちょっと寝坊しただけで、おれは史上まれにみる非常識人みたいなあつかいをされている。
「それで、今夜なんですって？」
「ああ。体温が低い。たいてい、産まれる一日ほどまえに体温が急激に下がるのだ。さわってみるか？」
「いいんですか？」
でかっ・・・。掌で、馬の腹部を撫でる。すっげーでかさである。
馬の妊娠期間が１１か月くらいだということを、俊冬からきかされた。昔、乗馬をやってたときにきいたことがあり、そのときもたいそう驚いてしまった。
それを思いだし、あらためて凄いなと感心する。
１１か月もいたら、これだけおおきくなるにきまっている。
でっかい腹部をさわっている間でも、俊春は馬面に額をぴたりとくっつけ、ぼそぼそと話しかけている。
「金子殿にきいたか？花子は二度妊娠し、二度とも死産している。死んでしまった仔は気の毒だが、母胎が助かっただけよかったと思わねば」
「今度は、お二人がついているので大丈夫ですよって、いってしまいました・・・。なにか、気にかかることでも？」
俊冬の男前の相貌が、翳りを帯びているような気がする。尋ねると、かれはちいさく吐息をもらしてから口をひらく。
「通常、馬は人間の掌を借りずとも自力で産めるはずなのだ。それができぬのは、仔が産道のなかで異常な態勢になっているなど、難産のときのみ。花子は、さきのお産で二度とも逆子だった。ゆえに、人間が掌をかさねばならぬところを、その機を逸し、あるいは方法がわからず、死んでしまったわけだ」
「なんてこと・・・。まさか、今回もってことはないですよね？」
冴えぬ表情の俊冬をみていると、嫌な予感がしてしまう。
「まだわからぬが・・・。その可能性はかぎりなく高い」
「そ、そんな・・・」
なにゆえか、ショック大である。
三度目の妊娠も死産なんてことになったら、花子がかわいそうすぎる。
「花子、いい子だ。案ずるな。われらがついている。おまえは、仔に会えることだけ考えておればいい」
馬房のなかにまで雀が入り込み、ちゅんちゅんなきながら、嘴で地面をつっつきながらちょこちょこしている。
ちゅんちゅんという鳴き声と、俊春が花子へかけている声が、静かに流れては消えてゆく。
