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「兼定」と「之定」

「もっとも、副長の初代「兼定」も、負の気はさほど感じられませんでしたが」

「そりゃぁ、いい意味にとっておいていいのか、俊冬？さっきの新八や斎藤のごとく、遣い手のほうがなんたらって、意味ってことか？」

「・・・」

　なんてわかりやすいんだ。

　俊冬の無言が、副長の問いをきっぱり否定する。

「ちっ！悪かったよ。ああ、ああ。おれは、きたねぇ技《て》ばっかつかってる。それでも、相手を殺るどころか、動けなくするのが精一杯ってわけだ」

「それでいいのです、副長。いかなる理由《わけ》があろうと、人間《ひと》が人間《ひと》の生命《いのち》を脅かしたり奪ったりするのは、愚かな所業でございます」

「おいおい、たま。おれは、腕がないだけで、こっちでおおくの人間《ひと》の生命《いのち》を奪ってるんだぞ」

　副長は、すらりとした指先で自分の口をとんとんと叩きつつ苦笑する。

「てめぇでやらず、他人《ひと》にさせてるってところで、よほど卑怯だって思わねぇか？」

　俊冬は、無言のまま両肩をすくめる。そこでやっと、俊春が副長へと視線《め》を向ける。

「命じられても、いやならやらねばいいのです。それに従うということは、人間《ひと》を害するのが大好きか、あるいは、あなたが大好きかのどちらかでしょう」

　俊冬ではなく、俊春がぽつりとつぶやく。

　つぎは、副長が無言のまま両肩をすくめる。

「ただ剣の指南をしてもらいたかっただけだが、重苦しい話になっちまったな。まぁいい。主計。おまえの「之定」を、ぽちにかしてやってくれ」

「ええ？それはかまいませんが・・・。誠にいいのですか？」

「たとえぽちが無腰のまま簀巻きにされてるとしても、おれに勝ち目はねぇってか？」

「ええっ？副長、よまないでください」

「そう思ってるんじゃねぇか、ええ？」

　しまった。表情《かお》をよまれたかと思ったのに・・・。かつがれてしまった。しょーもない策《て》に、ひっかかってしまうなんて。

「なにも本気でやりあおうってわけじゃねぇ。そうだな。ぽちたまの剣は、精神《こころ》にしみる。否。揺さぶられるっていったほうがいいか？兎に角、それを感じてぇだけだ」

「あっそれ、なにかわかるような気がします」

　てばやく得物を腰からはずすと、横に立っている俊冬へさしだす。

　俊冬は、こちらへ掌を伸ばしたが、鞘をつかもうとする直前でその動きが止まってしまった。

「之定」をじっとみおろす俊冬。その瞳《め》がうるんでいるような気がするのは、気のせいか。

　かれは、はっとしたようだ。それからあらためて「之定」の鞘をつかみ、しばし、動きをとめる。

「なんですか？なにか、感じるんでしょうか？」

　意味深な表情《かお》に、どぎまぎしてしまう。

　なにか宿っているのだろうか？漫画的に、有名な物の怪とか、刀匠の精神《こころ》がすっごいパワーとなって憑りついているとか・・・。

　でも、そのわりにはおれ自身への影響は皆無なのだが。

　どうせなら、「之定《それ》」をふるうときは、悪鬼のごとく強くなる、みたいなアイテムだったら、めっちゃクールである。

「い、いや・・・」

　言葉すくなめに、弟に「之定《それ》」を渡す俊冬。

　俊春もまた、「之定《それ》」を受け取るのに躊躇している。しかも、瞳《め》から涙が零れ落ちてゆくではないか。

「くーん」

　脚許から、相棒も心配げにみあげている。

　副長と視線《め》を合わせてしまう。副長も、ポーカーフェイスのなかに、かすかに驚きをにじませている。

　副長とおれと相棒がみまもるなか、俊春はようやく掌をのばすと、兄から「之定」を受け取る。

　指先が、震えている。

　かれは、しばし掌のなかの「之定《それ》」をじっとみつめていたが、こらえきれずといったていで胸元にかきいだく。その間、ずっと涙は流れつづけている。

　川の流れは穏やかで、さらさらという心地よい音が流れてくる。その音に、俊春の嗚咽が重なる。

　感極まって、という表現ぴったりだろう。

　正直、驚きよりも困惑してしまう。「マジ、ひくわ」というのともちがう。

　一振りの刀に、これほど感情をあらわにするとは・・・。

　いったい「之定《それ》」になにがあるというのか？

　ずっと一緒にいて、しょっちゅう瞳《め》にしているはずなのに、いまさら感動するのか？じつは、「之定フェチ」だと？いや、それだったら「兼定」もさしてかわりはない。なにゆえ、「之定《それ》」なのか？

　疑問と違和感が、脳内で錯綜しまくっている。