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それぞれの想い

「どうした。眠れぬのか？」

　副長は、瞳《め》は双子へ向けたままさらりと問う。

「はい。さみしくなったことと、数日さきのことを考えると、瞳《め》が冴えてしまいまして。副長もですか？」

「あいつをさきに向かわせてよかったんだと、自身にいいきかせてる」

　そのつぶやきに、はっとしてしまう。

　あいつというのは、斎藤にほかならない。

「ええ。いい人選だと思います」

「あいつは、生真面目すぎる。それに、他人《ひと》のことなどどうでもいいようにふるまっていて、じつは他人《ひと》を重んじすぎるきらいがある」

「ええ。おれもそう思います」

「かっちゃんの死を、身近に感じさせたくねぇ。あいつのことだ。一人でも敵に斬りこみ、派手に死んじまうだろう。将来《さき》に伝えられてることが、どうってわけじゃねぇ。新八や左之、総司や平助同様、あいつも生き残るべきだ。かようなくだらぬ争いで、生命《いのち》を断たれるべきじゃねぇ」

「ええ。おっしゃるとおりです」

　副長の瞳《め》は、肉弾戦を繰りひろげる双子へ向いているものの、ちがうものをみている。

　とめどなくでてくる想いを、おれはうまくキャッチできているだろうか。いや。キャッチはできているんだろうが、うまく返すことができないだけか。

　情けないことに、おなじようなフレーズを繰り返すだけで、気の利いた言葉の一つもでてきやしない。

「おまえも、あいつらもだ」

　副長はそうつぶやくなり立ち上がる。そこにきてやっと、おれをまっすぐみおろし苦笑する。

「無論、兼定もだ」

　そして、相棒にもいう。

　なら、そこに副長は入らないのですか？生き残るべきなのは、あなたも同様です。

　そういいかけるよりもはやく、副長は、土手をすべるようにしてさっさとおりていってしまう。

　雑草を踏みつける軍靴の跡が、二本の線となってまっすぐ伸びてゆく。

「相棒、いくぞ」

　おれたちも、慌ててそのあとを追う。

「おまえら、そのへんにしておけ」

　副長は、いまだ体術の応酬をつづける双子にちかづきつつ怒鳴る。すると、双子は同時にバック転でたがいに距離をおき、構えと気をとく。

　息を整えつつ、着物を着なおしながらこちらへちかづいてくる。

「怪我はしてねぇだろうな」

「させぬよう、手を抜いておりますゆえ」

「させてはいかぬゆえ、力をおさえておりますゆえ」

　副長の問いに、俊冬と俊春の答えがかぶる。

「なにぃ？最近、兄をないがしろにしてはおらぬか、ぽち」

「なんと。たまこそ、弟に理不尽な暴力をふるってばかりではありませぬか」

　同時にいいあう双子。

　副長がちいさく笑う。それにつられ、おれたちも笑ってしまう。

「風呂で見苦しいっていってたのは、その傷のことだろう？」

　副長は、不意に笑いをおさめ、すらりとした指で俊冬、それから俊春のはだけた胸元を指し、問う。

「主計とおなじような傷痕がおおいな」

　その指摘に、俊冬はちいさく息をはきだし、俊春は口の形も心中もよまなかったていで通すつもりなのか、視線《め》を泥まじりの地面へと向ける。

　副長のいう、おれとおなじような傷痕というのは、銃創によるものである。

「この道に入り、ずいぶんと経ちます。依頼は、異人に関係するものがおおございます。刀や槍を相手にするより、拳銃や銃といった飛び道具を相手にすることのほうが、ほとんどというわけです。まだ幼き時分《ころ》は、銃そのものがわかっておらず、無鉄砲にかかっていったものでございます。そして、わが身をもってその怖ろしさや威力を学んだのです」

　俊冬は、副長から川の水面に視線《め》を転じる。

　幼き時分《ころ》・・・。

　そんなにちいさな時分《ころ》から、暗殺や密偵を？

「二人とも、それにしちゃぁ傷痕がおおすぎやしねぇか。おれは、銃に関しちゃ素人だが、そんだけ弾丸《たま》を喰らって、よく生きてるなって思っちまう。主計なんざ、たった一発で死にかけたらしいしな」

　あの、副長。高齢者の病気自慢じゃないんですから、そんなこと引き合いにださないでいただきたいです。

　俊冬は水面からおれへ、俊春は地面からおれへ、刹那くらいの間、視線《め》が移ってから、まだ元の位置へ戻る。

　てっきり、俊冬が「腕がちがう」とか「主計は油断しすぎ」とか、揶揄ってくるものとばっかり思っていた。

　うむ。いつものノリならそうくるはずだ。