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妖怪退治終了

「オンアボキャベイロシャノウマカボダラマニ　ハンドマジンバラハラバリタヤウン」

　なんと、俊冬は「光明真言」まで唱えだした。相棒は、いまやうなり声でなく、怒声を発している。

「みてはならぬ。件をみれば、呪いをまともに喰らう。その場に伏せ、瞳《め》をつむるがよい」

　俊冬のアドバイスである。

　外に這いずりでてきているトリオが、いっせいにぬかるみに伏せ、相貌《かお》を泥濘におしつける。

　俊冬が、合図を送ってきた。誘拐犯たちを捕縛しろ、という合図である。

「ゆくぞっ！狼鬼、件を滅せよ。オン・ベイシラマンダヤ・ソワカ！」

　さらに、ご真言を唱える俊冬。

　相棒が漫画の式神のごとく、件退治になかへと飛び込んでしまう。

　いやいや。捕まえようにも、笑いのツボにはまってしまって動けない。副長も斎藤も蟻通も、口に掌をあて、腹を抱えて笑っている。

「捕縛しろ」

　くくくと笑いながら、命じる副長。

　小屋へちかづき、なかをのぞき込む。

　数名が失神してひっくり返っており、意識のある者は板敷きの床に伏せてぶるぶる震えている。

　俊春と相棒は、堂々とじゃれあっている。そこだけみれば、人間《ひと》と犬の、なごやかなスキンシップである。

　物置にあった縄をつかい、誘拐犯たちを一網打尽する。

　女児はかすり傷一つおっておらず、誘拐犯たちは、雨がやみ次第、村に脅迫文だか伝言だかを送り付けるつもりだったらしい。

　幕府の歩兵ばかりで、遠征中に江戸城明け渡しをしらされ、そのまま脱走したらしい。

　幕府が調練を依頼した仏兵より、上官が煙草を譲り受けたらしい。なんと、春画と引き換えに。

　それを、失敬したという。しかも、はじめての紙巻き煙草は、かれらの嗜好にあわなかった。

　春画は、なかなかきわどい描写である。たしか、現代でも京都をはじめとし、春画展なるものが開催されていたはず。

　春画は、芸術という観点からも、そこそこ評価されているのである。

　それは兎も角、古今東西、基本、男という生き物は助兵衛なのだろう。

　女児行方不明事件は、無事に解決したが、局長の件はいまだなんの進展もみせていない。

「たいしたもんだ。はったりが半端ねぇな、ええ？」

　このあたりを管轄している役人に誘拐犯どもを引き渡し、小屋や窯を片付け、すべてをおえた時分《ころ》には、すっかり遅くなっていた。

　降りあきたのか、あれほど降っていた雨はやんでおり、空には月さえ浮かんでいる。星々も、あまたにでている。

　金子家へともどりつつ、副長が双子に話しかける。

「ただの思いつきでございます」

　俊冬が言葉すくなめに応じる。俊春は、副長の口の形をみず、心もよまなかったのか、月をみあげている。

「なにゆえ、殺らなかった？」

　副長の問いにぎょっとしたのは、問われた当人らよりおれたちのほうである。

「副長。あなたの本意にしたがったまでのことでございます」

　月明かりの下、俊冬がやわらかい笑みを浮かべる。

　全員が濡れぼそっている。蓑と笠をぬいでいるが、結局、それらはなんの役にも立たなかった。そして、おれたち以上に、双子と相棒は、川に飛び込んで泳いできたかのようないでたちである。

「面白い。おれも、おだやかになったもんだ。否。丸くなったってことか、ええ？」

　突然、大笑いしはじめる副長。斎藤も島田も蟻通も隊士たちも、驚いた表情《かお》で、立ち止まり、腹を抱えて笑う副長をみつめている。

「申し訳ございません。さしでがましいことをいたしました」

　俊冬は体ごと副長に向き直ると、なにゆえか謝罪する。同時に、頭を下げつつ。

「いや・・・。わすれたか？おれは、任せるっつった。おまえたちなら、おれが望む対処をしてくれるって思ったからだ。そして、おまえたちはおれの望むとおりに対処してくれた」

「副長。正確には、局長の望む対処でございましょう？あなたは、つねに、新撰組が、否、局長が不利にならぬよう、すこしでも有利になるよう考慮されておいでです。あの者たちは、軍にいても役に立たず、噂をきいて逃げだし、喰うに困って村を襲おうとしておりました。味方以前に、人間《ひと》として、戦士として許されざる者たちでございます」

　ちらほらと家があるが、騒ぎが終息し、雨もやんだことから、明日からの農作業のために床についているようだ。どの家も真っ暗である。

「われらも同様でございます。否。もともと人間《ひと》でないわれらは、あの者たちより唾棄すべき畜生というわけです」

　さきにかえっている隊士がほとんどであるが、十数名最後まで残って処理を手伝ってくれた。みな、いまや立ち止まって双子をみつめている。

「ゆえに、あの者たちは、局長の心情《こころ》に生命《いのち》を救われたわけでございます。それがなくば、刹那の間にあの者たちの生命《いのち》は断たれたことでしょう。われらが一番憎むべきものは、童《わらべ》に害をなす大人でございますゆえ」

　俊冬の声のトーンがかわった。ぞっとするほど冷たいそれが、雨水がつたう背中を愛撫する。蒸し暑いはずが、寒気を覚える。

　隊士たちもポーカーフェイスを装っているが、俊冬の声と冴え冴えとした表情《かお》に、ゾッとしているにちがいない。

「たま。にゃんこがにゃーにゃー鳴いたとて、ちっとも心に響きませぬ。それに、たまなのに恰好つけすぎでございます。さらには、内容が重すぎます」

　増水した綾瀬川のゴーゴーという音が、かすかにきこえてくる。その隙間をぬい、微風が雑草を揺らす心地よい音がする。

　俊春が華奢な両肩をすくめつつ、俊冬にツッコんだ。同時に、それまでかけられていた俊冬の重圧が、いっきにとりのぞかれた気がした。