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妖怪と導師と式神

「あいつら・・・。飽きさせねぇよ、ったく」

　副長も苦笑している。

「祓い屋？」

　男たちの疑心暗鬼の声がきこえる。そりゃあそうだろう。突拍子なさすぎる。

　が、俊冬の切羽詰まった声と内容に、ようやく戸をひらけた。

　戸口に、三名立っている。その奥はみえない。囲炉裏で火を焚いているのだろう。それをバックにしているので、三人の姿は陰になっており、恰好まではよくみえない。

「わたしは、たま導師。陰陽師くずれの祓い屋でございます。こちらは、わたしの式神の狼鬼でございます」

　たま導師？なんか、それっぽい。それに、相棒は、とうとう狼鬼っていう式神になってしまってる。

　それこそ、漫画にでてきそうで、めっちゃかっこいい。

「式神？」

　男たちが一斉に叫んでいる。それから、おれたちはいっせいにつぶやいてしまう。

　ってか、式神って創作の世界のものかと思っていた。有名どころでは、役小角《えんのおづの》が使役した「前鬼・後鬼」や、安倍晴明《あべのせいめい》が使役した「十二神将」である。

　創作における呪法の一つなのだと思っていた。かっこいいなー、なんて漫画をよんだりしていたが、マジだったんだ。

　もちろん、相棒はリアルには犬だし、一枚の和紙から呼びだされたものではないが。

　そういう術は、存在しているんだ。

　俊冬の前世が安倍晴明であったとしても、納得してしまうだろう。

　脳裏に、なにゆえか「帝都Ｏ語」が浮かぶ。系統はじゃっかん異なるが、主人公の魔人加藤(かとう)も、俊冬とおなじ「関の孫六」を所持する剣の達人である。

「でっ、その祓い屋が、なに用だ？」

　そんなことを考えていると、代表者の応じる声がきこえてきた。

　この突拍子のない訪問者の出現に、疑惑というよりかは怖れを抱いているらしい。

　声が、かすかに震えている。

「狼鬼が、このあたりに件《くだん》のにおいを嗅いだようでございます。わたしは、その件を追っておりまして・・・」

「件？」

　男たちがトリオる。

「ご存じありませぬか？いまより五十年ほどまえ、越中国は立山というところにあらわれし、妖怪《もののけ》でございます。ここ数年の血なまぐさい世に、日の本のいたるところに跋扈しております。わたしは、退治するのに日の本全土を行脚してまいっております」

「そ、それは大変だな」

　代表者は、律儀である。ちゃんと、いたわるところが笑ってしまう。

「それで、その件という妖怪《もののけ》が、このあたりにおると？」

「はい、さようでございます。狼鬼は件のにおいを追うために、わたしが調伏せし式神。間違いございません」

　三人はもとより、小屋内のほかの男たちのどよめきもきこえてくる。

「ここには、わたしたちしかおらぬ。妖怪《もののけ》など・・・」

「件の誠の姿は、人面で体躯は牛でございます。が、ふだんは幼女に化けたり、若い男に化けたりと、たいていは人間《ひと》の姿をしております」

「なにいっ！」

　数名が叫ぶ。

　いまの俊冬の説明で、件なる妖怪《もののけ》のことを思いだした。たしか、幕末時分(ころ)に発見され、姿かたちやシチュエーションをかえつつ、戦後まで語り継がれていたはず。「口裂け女」などとおなじように、都市伝説っぽいものだったかと記憶している。

　件は数日で死んでしまうが、その間に予言し、その予言はかならず当たるという。ノストラダムスの大予言もびっくりな妖怪《もののけ》である。

「さようですか・・・。わたしの式神に間違いはないのですが・・・」

　俊冬は、こんなはずじゃなかった感満載で嘆息する。

「昼間は幼女の姿をしておりますが、暮れ六つ（１８時）をすぎると男の姿へかわります。そうなれば、もう人間《ひと》の手には負えませぬ」

　すでに暮れ六つをすぎている。

　男たちの影で、たがいに相貌《かお》をみまわしているのがみてとれる。

「そ、それで、男になったら、どうなるのだ？」

　代表者の声が、ますます怯えたものになっている。ほかの男が、ごくりと唾を呑む音が、雨音よりも高く響く。

「それは、きまっておりましょう・・・」

　俊冬の笑いを含んだ声に、「ぎゃーっ！」という天地を揺るがすような悲鳴がかぶる。

　小屋のうちからである。複数の甲高い悲鳴が雨音を完全に消し去ってしまう。

「ひいいいいいっ」

　小屋の入り口にいるトリオも、小屋のうちを振り向き、悲鳴を発しだす。

　なんと、うち二人は腰を抜かしたようだ。それでも、逃げようという本能が働いているのか、尻もちついた姿勢のまま、ずりずりと雨のなかへと這いだしてくる。

　そのタイミングで、式神狼鬼、つまり、相棒がうなりはじめる。

「でたなっ、件っ！ここであったが百年目。たま導師が、見事封じ込めてやる」

　俊冬のキメ台詞。相棒のうなり声が、ますますおおきく激しくなる。

　小屋の物置から、俊春が姿をあらわしたにちがいない。

　気の毒に。誘拐犯たちは、大パニックになっている。悲鳴や神に助けを求める声が、途切れることなくつづいている。

　人数分の声がないことから、失神している者もいるかもしれない。あるいは、フリーズしたり、真っ白になっているのかも。

　人間《ひと》は、とかく未知なるものに恐怖を抱きやすい。「鬼の副長」や「死に損ね左之助」とふたつ名をもつ副長や原田ですら、幽霊が怖いのである。

　現代のように、いろんな創作や情報に慣れているわけではない。魑魅魍魎や神がかり的なものに、恐懼するのも当然のことといえば当然であろう。