負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

女児救出

「主計。そうやっかむな」

「やっかんでませんよ、副長。ちょっと声をかけてほしかっただけです」

「それが、やっかんでるっていうんだよ」

　副長の苦笑。斎藤や蟻通、隊士たちもにやにや笑っている。

　が、すぐにその笑みもひっこんでしまう。

　双子のお蔭で、女児の安否だけでなく、すべての事情があかるみになった。

　この後、どう対処するか・・・。

　相棒も含めた全員が、副長に注目する。

「女児を人質に、金子を奪うだと？」

　副長の声は、雨音をものともせず不吉に耳を打つ。

「くそっ・・・。こんなことなら、銃をもってくるべきだったな」

「その点にかんしましては、ひとえにわれらの不徳のいたすところでございます。申し訳ございません。とっくの昔に、気づいていなければなりませんでした」

「おいおい俊冬・・・。かように気をはりつめなくてもいい・・・。いまから銃や援軍をまってるときはねぇ。しかも、暗くなってきてる」

「なれば副長。われらにおまかせいただけませぬか？」

　俊冬の申し出に、副長はしばし思案する。

「餓鬼に、かすり傷一つ負わすな」

「はっ。連中にも、でしょうか？」

「それはあずかりしらぬこった。餓鬼をかっさらうってところが気に入らねぇ。が、一応は味方なんだろう？まっ、おまえの判断に任せる」

「承知」

　俊冬はおおきくうなずくと、女児の両親にやわらかい笑みを浮かべてみせる。

「とてもかわいらしく、なにより勇気があって気丈なお嬢さんでございます。小屋の奥にある物置のなかで、怖くても涙をこらえ、助けをまっております。飴細工をつくったわれらが、助けにまいることに気がついております。こちらで、しばしおまちを。かならずや、無事に救いだしますゆえ」

「お願いいたします」

　女児の父親が、深々と頭を下げ、母親は涙にむせびつつも頭を下げる。

　ということは、双子はすでに、なんらかの方法で女児にコンタクトをとったわけだ。

「ぽち」

　俊冬は、弟へ横顔をみせると親指を下へ向けて合図を送った。

「はっ」

　そして、俊春の姿が雨しずくのなかに消えた。

「おや・・・。ともにまいりたい、と？」

　俊冬が小屋へ向かおうと踵を返すと、お座りしている相棒が尻尾を盛大にふりはじめた。つぶらな瞳（め）が、俊冬になにかを訴えている。

「われらの穢れ仕事などみたところで、面白くもなんともないぞ・・・。かような瞳（め）でみるな」

　相棒の目力（めぢから）に、さしもの俊冬も頭ごなしに拒否れないようだ。

「いたしかたなし。主計、よいか？」

「え、ええ。だったら、綱をはずします。相棒、たまの指示にしたがうんだ」

　両膝を折ると、俊春メイドの首輪からすばやく綱をはずしてやる。

「ならば、おれたちは窯のところから見物させてもらおう」

　副長まで、双子の仕事をみたいなんていいだす。ってか、ぶっちゃけおれもみたいので、斎藤と蟻通とともに、副長についてゆくことにする。

　隊士たちに女児の両親を任せ、おれたちは木々の間を窯へと移動する。

　俊冬は、相棒を左に従え、堂々と小屋へと向かう。

　窯の陰に隠れ、小屋の入り口をそっとみる。

　あいかわらず雨は降りつづけているが、その勢いは心もち弱まったように感じられる。

　俊冬と相棒は、小屋の引き戸のまえでなにかをまっているかのように、じっとたたずんでいる。

　すると、俊冬が四本しか指のないほうの掌をさっと振る。

「みろ。あの娘（こ）じゃないのか？」

　蟻通がささやく。隊士たちと女児の両親が隠れている林のほうへ、ちいさな影が駆けてゆくのが、雨しずくのなかかろうじてわかる。

「ああ。あの餓鬼だ。ぽちは、はやくも餓鬼を助けだしたってわけか」

　苦笑交じりの副長の言葉である。

　俊春は、物置から女児を救いだしたわけだ。さすが、リアル忍びである。仕事がはやい。

　ときおり、小屋のなかから男たちの声がきこえる。さほどおおきくない小屋である。しばらくまえまで、この窯で炭をつくり、小屋で生活していたのである。せいぜい、親子三人か四人で、ほそぼそと生活していたのだろう。

　そこに、十名もいるのである。さぞかし狭いことであろう。

　小屋のまえにたたずむ俊冬は、女児が林のなかに駆けてゆくのを見届けてから、小屋の引き戸を音高く叩く。

「夜分、申し訳ない」

　俊冬は、雨音と小屋のなかからきこえてくる男たちの声に負けじと叫ぶ。

　雨音と自分たちの声のせいできこえないのか、俊冬は幾度も戸をたたき、呼びかけねばならなかった。　それでも、幾度目かにようやく、なかがしんと静まり返った。

　警戒しているのも当然のこと。なにせ、女児連れ去り犯なのだから。いいや、ぶっちゃけ、誘拐犯なのだから。

　なかで、仲間同士で「どうする？」と目顔で探りあっているだろう。

「だれだ？」

　ややあって、くぐもった声がなかからきこえてきた。

「旅の祓い屋でございます。この地に巣食う妖怪（もののけ）を追い、これへまいりました。急な話で申しわけありませぬ。急ぎ、ききたきことがありますゆえ、開けてくれませぬか？」

　俊冬は、声をおおきくする。

「祓い屋？」

　斎藤がつぶやき、おれたちはおたがいの相貌（かお）をみあわせた。

　おれも含め、その相貌（かお）にはにやにや笑いが浮かんでいる。

　これはきっと、俊冬の奇想天外な策（て）であることはいうまでもない。