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局長の厳命

「局長であることが。否、新撰組のお飾りであることが・・・。なにもかも、つかれてしまった。どう思われようと、もはやかまわぬ。いまの世や後の世の人々より、どう思われようがののしられようが、わたしにとってはどうでもいい。わたしには、もはや夢も気力も残っていないのだから。なにより、生きようという望みもないのだから」

　これで、おれたちが愛想をつかすとでも思っているのだろうか。おれたちが、「だったら勝手にしろ」、とつきはなすとでも考えているのだろうか。

　だったら、なにゆえその瞳（め）に、活力がみなぎっているのです？死んだ魚みたいな瞳（め）じゃないのです、局長？

　そのとき、俊冬がアクションをおこしかけようと・・・。

「俊冬、やめよ。いまのわたしにはきかぬ」

　局長の謎制止に、謎忠告。俊冬のポーカーフェイスに、かすかに驚きがにじむ。それは、隣に座す俊春も同様である。

　斎藤も、局長の言葉の意味をはかりかねたらしい。おれへ視線（め）を向けてくる。とはいえ、おれにもわからない。思わず、両肩をすくめてしまう。

「俊冬、俊春。なにも申さず、わたしの話をきけ。斎藤君、主計。おまえたちもだ。今後、わたしのことはほおっておいてくれ。これは、頼んでいるわけではない。命じているのだ。それと、いま一つ命じることがある。四人とも、今後、なにがあろうとも、歳から命じられぬかぎり、歳の側にいてかれを助けるのだ。いま一度申す。これら二つの命（めい）を、局長として厳命する」

　厳しい声である。おれもふくめ、だれもなにも返しようもない。そこまで厳しく命じられたら、反論どころか、いいわけの一つもできるわけもない。

「とはいえ・・・」

　そこで、局長の表情（かお）も声もぐっとやさしくなる。

「側にいて助けてほしい、という意味をとりちがえるな。身をていしてという意味ではない。ましてや、身代わりになれと申しておるわけではない。俊冬、俊春、よいな」

　なんてこと・・・。局長まで、双子をそんなふうに感じているなんて・・・。

「四人とも、命（めい）は絶対だ。ゆえに、申す言の葉も一語しかあるまい？いかがいたした。その一語なら、申してよい」

　やわらかい声とはいえ、内容はけっこう過激である。

「毎日、深夜まで残業しろ。それが当然だよな。雇ってやってるんだから」

　そういってるブラック企業の、ブラック社長もおなじこと。

　局長のいう一語とは・・・。

「承知」

　だれもが思っていることとは反対のその一語を、口にするしかない。

　局長の厳命に異を唱えられるわけもない。それは、新撰組（ここ）では、「士道不覚悟」に値する。

　すなわち、「局中法度」に反するわけである。

　切腹を意味する。

　局長はこちらへ膝をすすめると、まずは斎藤の肩を「ぱんっ」と音高く叩く。いつもの局長バンバンほどではないにしろ、いまの一撃はかなりきついはず。

　斎藤は慣れているのか、眉一つ動かさずに受け止めた。

　そして、局長はこちらへ体ごと向き直る。

　肩にくる衝撃への心構えを・・・。をした瞬間、おおきな掌が頭を撫でる。子どもを撫でるようなソフトな感じではない。ごりごりといった感じである。

　子どもらや相棒は、こんな感じで撫でられているのか？

　局長は、つづいてこちらに背を向け、双子へ迫る。

「いい子らだ」

　またしても、双子は子どもあつかいされている。それから、おれと同様に頭をごりごり撫でられている。

　局長は、それからとっとと部屋をでていってしまった。

「話せてよかった」と、一言残して・・・。

　おれたちは廊下を踏み鳴らす音を、ただぼーっときいているしかなかった。

　そして、さきほどから感じている気配の主が姿をあらわした。

「くそっ！めずらしく斎藤が感情をあらわに訴えたっつうのにな。それも、響かねぇのか？」

　着流し姿の副長は、ぶちぶちとつぶやきつつ部屋に入り、障子を閉めてしまう。

「力およばず、申し訳ございません」

　生真面目に謝罪する斎藤。

「なにいってやがる、斎藤。おまえにしちゃぁ上出来だ。あれがおれだったら、即座に変心したろうよ」

　副長は、どすんと腰をおろして胡坐をかく。

「くそったれ・・・」

　そして、天井のどこかをみあげ、ぽつりともらす。

　すべては、その一語に尽きるのであろう。

　もちろん、おれたちもおなじ気持ちである。

　いやでも無力感が募る。井上のときとおなじように。

「打つ手なし、でしょうか」

　斎藤の絶望感を伴う問いが、静まり返った室内を闊歩する。

　障子の向こうは、雨のせいで暗い。しとしとと軒を打つ音は、いつもだったら耳に心地いいのだろう。もしかすると、つかれた体に眠気をもよおさせる、催眠効果をもたらすかもしれない。が、いまは、それよりも失意しかない。

　相棒は、馬たちと馬小屋をシェアしている。ちがう種の同居人たちは、相棒にうるさく話しかけることもないはず。いや、ホモ・サピエンスもシェアしているんだった。安富は、あれこれ気をつかっているだろう。相棒は、安富のこともお気にらしい。ちやほやしてくれるものだから、機嫌よく安富の馬談義に耳を傾けているだろう。

「すみません。おれも、もっとちがう方法で迫るべきでした」

　しばし静寂に身をゆだねてから、謝罪する。

「いや、主計。おまえもよくやってくれたよ。気にするな。ところで、たま。かっちゃんの、『俊冬、やめよ。いまのわたしにはきかぬ』、とはどういう意味だ？」

　副長は、神妙に控えている双子に問う。

　それは、斎藤とおれも、ぜひともしりたいことである。