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斎藤の大好き宣言

「歳のことだ」

　その一語で、三人がはっとしたのが感じられた。もちろん、おれ自身も。

「・・・。副長？副長に、なにかあったのでしょうか？」

　斎藤が、不自然に問う。

　その問いに、局長は静かにかぶりをふる。

「無論、いまはまだなにもない。まぁしいて申すなら、新八と左之がいなくなって、精神《こころ》のどこかに穴があいているということか・・・」

　おれ自身、永倉と原田が去ってしまったことによるロス感がおおきい。長期放映や連載がつづいているドラマや漫画で、大好きな登場人物が死んでしまった、そんなロス感である。もちろん、二人は生きているが。

　副長も？ロス感がぱねぇと？

　じつは、副長が寂しがり屋さんだといったのは、だれだったか・・・。

「寂しがり屋のくせに、かれらがいるときはいるときで、強がって「鬱陶しい」だの「むこうへゆけ」だのと申して、喧嘩になっていたものだ」

　局長は、笑いながらつづける。

「かれらだけではない。総司や平助も、「邪魔をするな。でてゆけ」とよく怒鳴りちらされていた。もっとも、新八や左之とちがい、総司と平助は、歳をからかいにいっていたのだが・・・。ゆえに、歳の部屋に、自身らの分だけの茶と茶菓子をもってゆき、歳が文をよんだり記したりする横で、茶を呑み、茶菓子を喰っていた。歳は、二人にでてゆけと怒鳴りながらも、内心ではうれしかったにちがいない」

　わかるような気がする。永倉や原田、沖田に藤堂。四人は、一人でがんばっている副長に気分転換をさせたかったのだ。そして、副長はその気持ちに気がついていて、照れくささのあまり、かわいくないことを怒鳴ってしまう。

　寂しがり屋の副長に、その副長の身を案じる仲間たち・・・。

　この絆や想いは、そうそう断ち切れるものでも断ち切られるものでもない。

　いい話だと思っていると、双子が同時に視線《め》を廊下のほうへ向け、すぐに局長へと戻すのに気がついた。

　それで、おれもその気配に気がつけたのである。

　斎藤も気がついたようである。

「兎に角、歳にちかしい者は、おまえたち四人になってしまった。島田君や勘吾もだが・・・。だが、歳のことを心底慕ってくれているのは、おまえたち四人だ。歳が命じぬかぎり、おまえたちが歳のもとから去ってゆくということは、ありえぬであろう？」

　局長のいうとおりである。斎藤も双子もおれも、だれよりも副長にぞっこんである。もちろん、ＢＬ的な意味ではない。人間《ひと》として、男としての土方歳三に惚れこんでいる。

　この後、斎藤ははなれてしまう。おそらくそれは、副長が大恩ある会津に残り、会津のために働くよう命じるのであろう。斎藤が、会津の間者であることも加味しての命《めい》である。

　もちろん、いまここで、そのことを局長に告げるつもりはない。

「ゆえに、おまえたちに歳を託したい」

　おれもふくめ、だれもがどきりとしたであろう。そうとわからぬよう、息を呑んだであろう。

「局長。おっしゃるとおり、われわれは副長が大好きです」

　斎藤、大好きってどういう意味なんだ？そこは、心酔しているとか慕っているとか、そういう表現をするものじゃないのか？

「斎藤君？」

　ほら、局長もびっくりしているじゃないか。

「ですが、局長のことも大好きです。好きで好きでたまりませんが、ほんのわずか、副長のほうが好きなのです」

　斎藤？このタイミングで、「副長、だーい好き宣言」をするところなのか？それとも、場をなごませようと、いや、笑かそうという気配りってやつなのか？

「斎藤君？ああ、ありがとう」

　ほら、局長もひいてるじゃないか。

「そして、主計は、副長より八郎のほうがほんのわずか好きなのです」

「ええっ？斎藤先生、そこ、補足説明いりませんよ」

「そうなのか、主計？利三郎の話では、歳とずいぶんどころか、「超絶ラブラブ」だったときいたが。それと、かれは納戸でみたことを一人芝居してくれた」

「はい？」

　現代っ子バイリンガル野村め。局長にまでガセネタを・・・。しかも、局長にまで現代語を駆使して・・・。しかも、局長までそれをつかうなんて・・・。

「たま。局長はいま、「超絶ラブラブ」と申されましたか？」

「ぽち。局長はいま、「主計が副長を押し倒し、その上に馬乗りになって「超絶ラブラブ」することを迫っていた、と申された・・・」

「ちょっ、ちょっとまってください、ぽち。そこだけ、局長の口の形がよみとれなかったってことありますか？なにゆえ、そこだけ確認するんです？それに、たま。話に尾ひれどころか、もはや真実のかけらも残っていませんよ」

　ツッコミどころ満載どころか、もはや名誉棄損レベルになってしまっている。

「いやらしい・・・」

　心底のつぶやきっぽく、斎藤と俊春が同時に発した。

　そのとき、局長が笑いだした。それはもう、豪快に。さらには、心の底からおかしそうに。

　双子、それから斎藤もそれにつづく。もちろん、おれも。

　野村のデマは別にして、こうして笑いあえるのは、ささやかな幸せである。

　最近、切に願ってしまう。いじられ、いびられ、いやらしいことをされてもいい。

　こうして、みんなの笑顔をみられるのなら・・・。