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局長がやってきた

「真実はわかりませんが、赤報隊が命令を無視し、勝手な振る舞いをしていたといわれています。ですが、相良のお孫さんが、祖父の名誉を回復します。おれのいたところでは、毎年、慰霊祭がおこなわれ、かれのファン、信奉者というんでしょうか、大勢いますよ。そうそう、草双紙っぽいものでは、かれもかっこよく描かれています。そういえば、その話では、斎藤先生、あなたも超絶かっこよく描かれていますよ」

「るろＯに剣心」がまっさきに浮かぶ。もちろん、それ以外でも描かれていたり、演じられている。それは、相良だけでなく、斎藤も同様に。

「すみません、話がそれました。兎に角、横倉という人は、神道無念流や小野派一刀流を学んでいる剣客です」

「それはそうであろうな。処刑の場で、処刑人にかわって仕留めるなどと、そうそうできるものではない。だが、そうも申しておれぬな。香川と横倉か・・・」

　俊冬の不気味なまでのつぶやき。こんなつぶやき、炎上やバズる以前の問題だ。

「あるいておったら、突然、犬にでくわした。その犬は狂犬《たぶれいぬ》で、突如、かみついてしまう。かまれたら、気の毒に。毒が脳にまわって死んでしまう・・・」

　俊冬は、みなの眼前に針をかざす。

「みよ。かような細いものでも、容易に血を流させることができる」

　かれは、四本しか指のない掌を弟へと伸ばすと、耳をつかんでひっぱる。あっと思う間もなく、右の親指と人差し指にはさむ針で、その耳を突くではないか。

　俊春の耳は、みるまに血がぷっくりと盛り上がる。

「な、なんてことを・・・」

　それをみて、昔、自分でピアスの穴をあけようと、専用の穴をあける器具をつかったところ、穴から線がでてきて、それをひっぱったら失明してしまった、という都市伝説を思いだしてしまった。

「ぽち、大丈夫ですか？たま、弟になんてことをするんです。ふつー、自分のをするでしょう？」

「ぽちは犬ゆえ、痛みに強いのだ」

「わたしは犬ゆえ、痛みに強い」

　双子の返事がかぶる。

「いえ、犬だから痛みにどうのこうのって、そんな問題ではないですよね？」

　いつものおちゃらけである。ツッコんでから、思わず笑ってしまった。

「このように、人間《ひと》の生命《いのち》など、狂犬《たぶれいぬ》にとってもろいもの」

　笑いがおさまったところで、俊冬と視線《め》があった。その瞳《め》にたゆたう光をみ、しれず身震いしてしまう。

　それは、残酷なものでも非情なものでもない。

　深い深い悲しみである。

　気のせいだろうか。

　そのとき、俊春が合図を送ってきた。

　だれかがいる、という。いや、具体的には、局長のにおいがするという。

　その合図に気がついたのと、「はいるぞ」という断り。さらには、障子が勢いよく開いたのが同時であった。

　斎藤は、刀の手入れ。双子は、繕い物。それぞれ作業に戻っている。

　が、おれは？なんにもすることがない。ってか、三人みたいにすばやくない。ただ呆然と局長をみあげるしかない。

「局長、いかがされましたか？」

「あ、しまった。お茶をおだしする刻限です、たま」

　俊冬、それから俊春は、しれっとそんなことをいっている。

「斎藤先生もいかがですか？羊羹がまだ残っております」

「うまそうだ、ぽち。なら、頼もうか」

　俊春が立ち上がりつつ問うと、さほどスイーツに興味のない斎藤がのっかった。

「いや、茶はいい。それよりも、話がある。さあ、座ってくれ」

　局長は俊春のゆくてをさえぎり、口の形をおおきくしてそのように伝えた。

　そういわれれば、俊春も従わざるをえぬ。座っていたところへと戻ると、ふたたび正座した。

　話がある・・・。いまのこの一言が、否が応でも緊張を強いる。

　いったい、なんの話なのか・・・。

　局長は、おれの横に胡坐をかいた。

「まずは俊冬、俊春。拙宅に使いにいってもらえぬであろうか？流山へ転陣するまでに、この文を届けてもらいたいのだ」

「局長。局長のお宅まで、さほど遠いわけではござりませぬ。一日二日、ご自宅ですごされてはいかがでしょうか」

　斎藤が提案すると、局長はおおきくて分厚い掌を顔前でひらひらさせた。そのごつい相貌《かお》には、苦笑が浮かんでいる。

「別れはすでにすませている。江戸からでてゆくということだけ、しらせておきたいのだ」

　局長は、みなに気をつかっているのである。自分だけ、家族に会ったりすごしたりするわけにはゆかぬ。そう思っているのである。

「局長、それでもお嬢様は・・・」

「斎藤君、いいのだ」

　いい募る斎藤に、かぶりをふってみせる局長。斎藤は将来《さき》をしっているので気を遣っているし、局長は局長でかたくなである。

「局長、承知いたしました。文をお届けいたします」

　みかねた俊冬が、斎藤にさりげなく目配せしつつ応じた。

「すまぬ」

　局長は満足げにうなずくと、双子のそばに積み重ねられている衣服に瞳《め》をとめた。

「わたしの着物と袴も、破れたところをうまく繕ってくれた。礼を申す」

　双子は、同時に軽く頭を下げてその礼に応じた。

「それで、話というのはほかでもない。斎藤君、俊冬、俊春、ついでに主計・・・」

「あ、局長。ついでに、ってひどくありませんか？」

　局長にむかって、ツッコむという暴挙にでてしまった。

　ついに、ついにやってしまった、という感が半端ない。

「すまぬ。つい、いじってしまった」

　照れくさそうに謝罪する局長に、思わず罪悪感を覚えてしまった。

「こちらこそ、申し訳ございません。ついくせで、ツッコんでしまいました」

　なので、謝罪しておく。

　ふと、斎藤と双子に視線《め》をはしらせてしまった。三人とも、緊張というよりかは警戒しているようである。

　かれらは、局長の話とやらをよんでいるのだろうか。