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飴売り

「ちょっ、俊冬殿。なにゆえ、そんなことをしっているんです？」

「なにゆえ？おいおい主計。やぼなことを尋ねるでない。さあ、鉄、銀。またせたな。できあがったぞ」

　原田のおおきさを、なにゆえしっているのか？それについては語らず、謎だけを残す俊冬。

　かれは、子どもらにやわらかい笑みとともに声をかける。掌にある服を、ひらひらさせながら。

「わー、ありがとうございます」

「着てもいいですか」

　市村と田村は、飛び跳ね大喜びしている。

「無論。着方を教え・・・」

　俊冬の答えがおわるまでもない。二人は得物を縁側に置くと、よそ様の庭先で着物を脱ぎすててしまった。

　褌一丁になったところで、俊冬が苦笑まじりに服を着せてやる。

　軍服である。

　子どもたちでも着用できるよう、俊冬が大人用のをつくりなおしたのか・・・。

　先日の甲州での戦の軍議中に、原田が冗談でプロポーズをしていたが、たしかに、家事全般が完璧な双子なら、嫁にって思いたくもなる。

「おれは、あとでいいですよ」

　はしゃぐ子どもらを横目に、俊春に口の形をおおきくしてしらせる。

「面倒くさいやつだな、主計。まあ、よかろう。かえのシャツとズボンを用意しておくゆえ」

　なんだかんだといいつつ、希望はかないそうである。

「おっ、似合うではないか」

「ほんとだ。似合っているぞ、二人とも」

　斎藤とともに、子どもらをガン見してから感想を伝える。

　二人の軍服姿。そこそこに映えている。会津候からいただいた金子で購入した得物を帯び、ばっちりきまっている。

「ありがとう、双子先生」

「これで、わたしたちも一人前に戦えますよね」

　田村につづき、市村がいう。一人前に戦えるのかという点においては、局長も副長も許すわけはない。だが、一人前っぽくみえることはたしかである。

「でっ、なにをねだろうとしていたんだ？」

　そもそも、二人はなにかをねだろうとしていたのである。そのことを思いだし、尋ねてみる。

「寺に、飴売りがきているらしいのです。主計さんでも、飴くらいはおごってくれるかな、と」

　田村のおねだりに、斎藤と双子が同時にふきだした。おれも相棒も、笑ってしまう。

「な、なにがおかしいのです？」

「い、いや。すまぬ、鉄。ついさきほど軍服を着、一人前に戦えると申したばかりだというのに、飴をねだるのかと」

　くくくと笑いつつ、斎藤が代表して答える。

　市村と田村は、相貌《かお》をみあわせる。どちらも、そうと気がついたのか、相貌《かお》が真っ赤になっている。

　みなでひとしきり笑った後、俊冬が口をひらく。

「さぞかしうまい、飴細工であろう」

「さよう。細工も味も抜群にちがいない」

　飴細工？俊冬がそう断言し、俊春がつづける。

　なにゆえ、飴細工と断言するのであろう。

「偉大なる隊士兼定の散歩係が、派手におごってくれるらしいですぞ、斎藤先生。われらも同道させていただきましょう」

　俊冬が斎藤を誘う。

　双子は、裁縫道具を丁寧に木箱になおしはじめる。

　飴ときいて、単価は高くないと内心で思った。が、飴細工となると話はちがってくる。現代でも、芸術作品っぽいものだと高いはず。

　相棒をみおろすと、きらきらした瞳《め》で、おれをみあげている。

　以前、京の祭りでなめた水飴を気にいっていたのを思いだす。

　足りるかな・・・。懐具合が気になってしまう。

　そして、おれたちは寺へとむかった。

　この村の菩提寺であるが、それほどおおきいものではない。

　飴売りは、その寺の境内の一角にいる。村の子どもたちが数名、わいわいがやがやしながら飴売りを囲んでいる。

「あ、あれあれ」

　田村がいい、市村とともに止める間もなく駆けだしてしまう。

「主計さん、はやくはやく」

「そうだよ。金子係、はやくはやく」

　どうやらおれは、相棒の散歩係から会計方に昇進したらしい。

　昇進がうれしくないって思うのは、なにゆえであろう。

　飴売りは、父親と息子くらいの年齢《とし》がはなれていそうなコンビである。どちらもほっかむりをし、粗末な着物を尻端折りしている。年齢《とし》の頃は、父親っぽい方がアラフィフ。息子っぽい方はアラサーってところか。父親っぽい方は、よく陽にやけていて、皺だらけの相貌《かお》に人懐こい笑みを浮かべている。若い方の陽にやけた相貌《かお》は、仏頂面になっている。生まれたときから家業を継ぐことを運命づけられ、それに不平不満を抱き、不遇の人生をとぼとぼあゆんでいる・・・。

　若い方の仏頂面をみながら、勝手な想像をしてしまう。

　飴売りは、ちいさな穴がいくつもあいている箱に、飴細工をさしている。　

　飴細工は、葦をつかう。その先端に熱した飴をからめ、反対側から息を吹き込み、冷めるまでに細工を施すのである。

　子どもらとともに、飴細工をみてみる。

　犬？猫？地球外生命体《エイリアン》？未確認物体(ＵＭＡ)？

　正直、美術関係に造詣のないおれには、並んでいる飴細工がいったいなにかがわからない。

　そもそも、双子が飴細工といったので、そうと思い込んでいた。もしかすると、飴細工ではなく、これが自然な形なのかも・・・。

　そう前向きにとらえることにする。

　村の子どもたちやその親らしき大人が幾人かいたが、おれたちがちかづくと頭を下げ、はなれていってしまった。

　あからさまな態度をとられることはないが、やはり、新撰組《おれたち》の存在はよく思われてはいないのである。

　まぁ、そこは仕方がない。

　それは兎も角、飴売りを観察する。　

　手押し車に、飴細工作りのアイテムを積んでいるらしい。

　飴細工は、まずは脚でふいごを踏んで火をおこし、ちいさな鍋のなかで飴をとかす。それを飴玉みたいな形にして葦の先端につける。葦に息を吹きかけながら飴玉をふくらませ、専用の和鋏で形を整えてゆくのである。

　飴は、空気にふれるとかたまってしまう。ゆえに、時間《とき》の勝負である。

　江戸時代から昭和の初期までは、大道芸的に人々のまえで飴細工を披露し、そのまま販売していた。

　現代には、そういった体験をさせてくれる老舗もある。たしか、文京区のほうにあるかと記憶している。