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別離への道

「林は、芹澤さんの暗殺のこともしっているからな。承知した。あいつは、いいやつだ。旅の道連れにちょうどいい。丹波に連れてゆくさ。平助が生きていることをしれば、近藤さんと土方さんへの誤解もとけるであろう」

「残りは時期をみて、おれがなんとかする」

　原田と永倉が、そう約束してくれた。

　そうして、林たちも宿をでてゆくことになった。いや、新撰組を抜けることになったのである。

　永倉と原田という、組長たちとともに。

　ほかの隊士たちも、廊下にでてきてざわめいている。局長の部屋から怒鳴り声がきこえ、慌てて飛びだしてきたのである。

「おうっ！おれと左之は、近藤さんとの意見の相違で抜けることになった。みな、元気でな。どこにいようとも、おれたちの目的はおなじ。あゆむ道がちがうだけだ」

　永倉が、わざとあかるく声をかける。原田は、声をかけることもできぬらしい。

　隊士たちは、突然の出来事にかたまってしまっている。だれかがなにかをいうまえに、永倉と原田は足早に宿をでていってしまう。林らもふくめ、おれたちもそれを追う。

「おまえら、吉原に「岡田屋（おかだや）」という一杯呑み屋がある。宇八のいきつけの呑み屋だ。さきにいっててくれ。おれと左之も、すぐにゆくからよ」

　宿をでてしばらくあゆんだ四つ角で、永倉が林らをうながす。

「斎藤先生、双子先生。それから兼定、お元気で」

　林がいい、五人は同時に頭をさげる。

「おっと、兼定の世話係の主計。みなの足手まといにならぬようにな」

　林は両膝を折り、お座りしている相棒を撫でながら、にんまり笑う。

「ちょっ、ひどくないですか？」

　つられて笑いつつ、クレームをつける。

　そして、掌を差しだす。

　一瞬、林は驚いたようだが、これが異国人の習慣であることに思いいたったようである。笑いながら、掌を差しだしてくる。

　かたい握手をかわす。ついで、矢田、中条、前野、松本と握手をかわす。かれらは斎藤と双子とも握手し、相棒を撫でてから去っていった。

「くそっ！まさか、宇八のやつが先手をうつなんて、思いもよらなかった」

　かれらの背をみ送ってから、永倉が軍靴で地面を蹴りつつくさる。

「よほど、お二人にきてもらいたいのでしょう」

　大人なおれは、あたりさわりのないことをいっておく。

「ああ、主計？おまえの考えてるとおりだ。あいつは、京で名を馳せ幕臣になったおれたちを、やっかんでるだけだ」

　ちぇっ・・・。おれの表情（かお）で、またしても心中をよんでくる。

「でっ、そのおれたちの上の立場に立ち、顎でこきつかいたいってな」

　原田は、怒りというよりも呆れている。

「やってられるか。やつなど・・・」

　永倉はいいかけ、口をとじる。

『くたばっちまえばいいんだ』

　そういいたかったにちがいない。

「あの・・・。いったかもしれませんが・・・」

　いくらこすい男とはいえ、かれの将来《さき》をしっている以上、それをしらぬふりするのも気がひける。

「市川さんも亡くなります」

　永倉の瞳《め》をまっすぐみ、そう告げる。

「戦で？」

　永倉はいらぬことはいっさいいわず、それだけ尋ねてくる。無言でかぶりをふる。

「いまから数か月後だと思います。奥方の兄、市川さんにとっては義兄にあたる方の同僚と口論になり、斬り殺されるのです。理由まではわかりませんが」

「ああ。それだったら、納得できる。戦で死ぬよりかはずっとな」

　どういう気持ちであろう。すくなくとも、新撰組《うち》のだれかが死ぬというよりかは、はるかにテンションが低い。

「ちっ、その気はないってのに、このままあいつに合流したら、あいつの思うつぼだ。こうなりゃ、すこしでもはやく抜けてやる」

「新八・・・」

　原田が慰めるかのように、永倉の肩に掌をおく。

「永倉先生、原田先生」

　そのタイミングで、それまでずっとだまっていた俊冬が、一歩まえにでる。同時に、懐から布包みをとりだし、永倉と原田に差しだす。

「局長より、預かっております」

　永倉はなにかわからぬまま、さしだされた布包みを受け取る。

「そのままお伝えします」

　俊冬は、永倉と原田のまえで脚を肩幅にひろげ、息をすいこみそれをとめる。

「新八、左之。これまでのこと、心より礼を申す」

　その一言・・・。

　いわれた永倉と原田は息を呑み、それを盛大にふいてしまう。

「近藤さんまんまじゃないか」

「さすが俊冬！近藤さんだ」

　永倉も原田も茶化しているが、その声はそうとうにしんみりしている。

「そのすべての労に報いたいところなれど、状況が状況であるためなにもできぬ。準備したもので、わたしの感謝の気持ちのすべてではない。なれど、それがなんらかの形でおまえたちの役に立つよう、切に願っている。たとえいかなる別れ方をしようとも、わたしはおまえたちを信じている。総司や平助、そして、歳や斎藤君には、おまえたちの存在そのものが、力強く感じられるであろう。おまえたちはおまえたちらしく、おまえたちの道をあゆみつづけてほしい。たとえ、なにがあろうと、おころうとも。おまえたちはもう、新撰組とはなんのかかわりもないのだから・・・」

　局長・・・。これほど感動的な別れの辞を、これまでにきいたことがあったであろうか。

　しれず、涙が頬をつたっていることに気がつく。

　そっとみまわすと、メッセンジャーの俊冬以外、涙を流している。

　永倉の胸にある布包みのなかみは、金子にちがいない。

　永倉は、胸元の布包みをぎゅっと抱きしめ、無精髭におおわれている相貌《かお》で、それを頬ずりする。

「あんたは、いつだってそうだ。「池田屋」のあとのことだってそうであろう？新撰組のために、あんたが悪者にならなきゃならなかった」

　永倉が、ここにはいない局長に訴える。

「池田屋」のあとにつづく「禁門の変」の後のことである。新撰組の活躍を、会津が高評価してくれた。それこそ、星が四つ半つくくらいに。

　それにより、局長が増長したとして、永倉と原田が中心となり、会津に訴えでた。

　かれは、そのことをいっているのである。

　そういえば先夜、永倉はそのことをいいかけ、中途でやめていた。副長がやってきたからである。

　新撰組は、「池田屋」とそのあとにつづく「禁門の変」あたりが、絶頂期だったのかもしれない。

　それは兎も角、その大手柄により、局長が調子こいているというのだ。それを諫めるため、永倉と原田が中心となり、会津に訴えでたのである。

　史実では、永倉や原田は、切腹を覚悟していたらしい。

　結果は、会津のとりなしでことなきをえた。

　その一件が、なんらかの理由によって仕組まれた芝居だったとでもいうのか？