負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

市川宇八郎

　医学所の敷地に入ったところで、永倉と原田と斎藤が、みしらぬ男と話をしているのに気がついた。

「先生方」

　野村が声をかけると、四人が同時にこちらへ体ごと向ける。

　そのみしらぬ男が、市川宇八郎だということを直感する。

　ってか、タイミング的に、その可能性が高いってだけだが。

　市川らしき男は、着物袴に帯刀している。それも、ずいぶんと着古している感が半端ない。

「よう。おまえたちか」

　永倉の声がかたい。

　数年ぶりに会った幼馴染をまえに、ひかえめにいっても表情（かお）は、感動しているものとはほど遠い。

「新撰組の仲間かい、しんぱっつあん？」

　市川らしき男がきく。

　うーん。なんというんだろうか。みためは、なかなかいい男である。渋谷とかでナンパしまくっている、キザな二枚目っぽい。ブランド物のスーツに身をつつみ、ひっかかりそうな女性をみつけるのに長け、ゆえに、９０％の確率で成功する。食事は抜きで、ホテルのラウンジで酒を一杯ひっかけ、自分はＩＴか金融関係の職についていて、なんて話をし、そのまま部屋へいって大人なひとときをすごし、はいさようなら。

　つまり、みてくれのよさを利用し、一夜限りの関係をつづける、そんなジゴロっぽい雰囲気が漂っている。

　ちなみに、市川はこのとおくない将来（さき）、奥方の兄の同僚かなにかと口論になり、斬り殺されてしまう。

「ああ。いっておくが、左之や斎藤同様、こいつらは新撰組の隊士。それ以外はありえぬ」

　なにゆえか、喧嘩腰でいいきる永倉。

　かなり、空気が悪い。いいタイミングではなかったようだ。

「おいおい、しんぱっつあん・・・」

　市川らしき男は、苦笑している。

「新八・・・。いいから、紹介してやれよ」

　原田がみるにみかね、割って入る。

「こいつは、昔なじみの市川宇八郎だ」

　とりなした原田の顔がある。永倉は、ひとまず市川を紹介してくれた。

「こっちは、野村と相馬。餓鬼どもは、市村に田村。犬は兼定だ」

　おれたちは、ぺこりと頭をさげる。

「へー、噂にきいてるよ。どっかの国の狼みたいな犬だって」

　おれの左脚もとでお座りしている相棒をみおろし、市川はだれにともなくいう。

　犬が怖いのか、あるいは好きではないのか、相棒と瞳（め）をあわせようとしない。

「その話は、考えさせてくれ。とりあえず、斎藤は抜けることはない。こいつは、近藤さんや土方さん、それと会津侯以外に従う気はないからな」

　これまでの話の内容は、あらかた想像がつく。

　話はちがうが、いまの永倉の言葉にあった斎藤の従う人物の対象・・・。会津侯が入っていたことに、驚きを禁じ得ない。

　斎藤が、会津藩の間者であること・・・。副長だけではなく、永倉も気がついているわけだ。

「しんぱっつあん。おまえたちは、京でやりすぎた。敵は、新撰組を許しやしない。このままじゃぁ、おまえたち、とんでもない死に方をするぞ。それに、護るべきものもなかろう。いったい、なんのために戦う？」

　じゃぁあんたは、いったいなんのために戦う？って喉元まででかかってしまう。

　永倉を靖兵隊に誘っているはず。隊を結成し、いったいなにをしようというのか？護るべきものがないことをしっていながら、なにゆえ隊を結成する？

　心のなかで、問う。

　苦りきった表情（かお）の永倉。冷めた表情（かお）の原田。まったく関心のないのを装っている斎藤。

「いまだって、逃げかえってきたのであろう？新撰組は、しょせん人斬り集団。軍ではない。一人二人斬るってのが、せいぜいといったところだろう？落ちたもんだよな」

「宇八郎、きさまっ！」

「おい、新八・・・」

　原田がとめようとし、その動きがとまった。

「新撰組は、ただの人斬り集団にあらず。軍としても、敵にけっしてひけをとらぬだけの力がございます」

「・・・」

　ざまあみろ。

　とつじょあらわれた双子にはさまれ、市川はフリーズしている。

　双子は、白衣のようなものを着ている。治療を手伝っていたにちがいない。

「市川宇八郎殿、ですな？永倉先生の古くからの知己ということはさしひいても、いろいろと噂はききおよんでおります」

　俊冬が、市川の右耳にささやく。俊春は無言のままであるが、その男前の相貌（かお）に浮かぶ冷ややかな笑みは、言葉以上に不気味な圧を与えている。

「噂？どうせ、ろくな噂（やつ）じゃないんだろうよ」

「よーっく、わかってらっしゃるではないですか、市川殿。どれをとっても、そこにいる子どもたちにきかせたくないものばかりですな」

　俊冬は、ソッコー辛辣に返す。

「ははは・・・。で、そういうおまえらは、だれだ？」

　年少でも、初対面の相手をおまえ呼ばわりする市川。

「これは申しおくれました。われらは、新撰組に拾われ、つかっていただいています小者兼調理人でございます。名は、ございません。ぽちとたま、とでもお呼びください」

　子どもらが盛大にふきだした。いや、かれらだけではない。おれも含めた大人もふいた。永倉ですら、「ぶふっ」とふいた。相棒も、おれの左脚もとで「ケンＯン笑い」をしている。

　昔、放映されていたアニメ「うちＯタマ知りませんか」を思いだしてしまった。けっこう、かわいかったな、なんて。

　一瞬だけ訪れた笑いのムードのなか、ぽちとたまを名乗る小者兼調理人が、やわらかい笑みとともに答える。