548/1255

とんでもない符牒

「偉大なる隊士の散歩係は？」

　頭上で鬱蒼と茂る枝葉の上のほうから、愉しげな声がふってくる。

「その名は、主計。偉大なる隊士の散歩以外は、てんで役に立たぬやつだ」

　すかさず、永倉が頭上をあおぎみ、応じる。

「ちょっ・・・。どういう符牒なんです、それ？」

　永倉にならい、上を向いてクレームをつける。

「偉大なる隊士に役立たずの散歩係って、ズバリすぎてチョーウケる、と申しておる」

　左耳にささやかれて悲鳴をあげそうになったところを、右側から掌で口をおおわれてしまった。

「だれもが、そうと認めておる。主計、現実から瞳（め）をそむけるものではない」

　ついでに、右耳にささやかれる。

　もちろん、双子以外のなにものでもない。

　気配も音もなく接近してきたのはいうまでもなく、木上から音もなく飛び降りるなんて・・・。

　さすがは、リアル忍びである。

　月と星々の明かりの下、双子が立っている。

　背に、数えきれぬほどの銃を背負っている。

　おれだけでなく、組長たちもほっと溜息をもらす。

　かれらが無事であること、再会できたこと、それらが安堵感となって心を満たす。

「おまえら・・・」

　おれだけではない。組長たちも心底ほっとしたらしい。永倉がちかづいてきて俊冬と、つづいて俊春と拳をうちあわせる。

　そして、原田、斎藤、おれも同様に、拳をうちあわせてたがいの無事を喜びあう。

「兼定、散歩係を護ってくれてありがとう」

　俊春がいう。

　ったく・・・。

　現代のハンドラーは、タイムスリップしてお犬様の散歩係からのしあがるぞ！になってしまった。

「ところで、律義に銃を回収してくるとは、おぬしららしいな」

　斎藤が、双子の背負うあまたの銃を指さす。

　いくら敵の手に渡したくないとはいえ、背負ってってたいへんだったであろう。しかも、漫画の忍びまんまに、枝から枝へぴょんぴょんと飛び移ってきたのだろうし。

「ああ、甲陽鎮撫隊（われわれ）の銃は、おいてまいりました。これらは、離脱するまえに板垣先生に戦勝の挨拶にうかがい、先夜の甲府土産の返礼の品ということで、いただいてまいったライフル銃でございます」

　めっちゃマジな表情（かお）で、とんでもないことをのたまう俊冬。

　おれたち四人は、愛想笑いを浮かべて「う、うん」と頷くのが精一杯だ。

「おれたちがここにいるって、よくわかったな。おっと、かような問いはするだけ無駄ってやつか」

　原田の問いに、双子は苦笑している。

「青梅街道のちかくとはいえ、街道はつかわぬほうがいいでしょう。いましばらく険しい難所がつづきますが、朝には江戸へ帰還できるかと」

　青梅街道は、新宿と甲府盆地を結ぶ裏街道といわれている。関所が設けられていないからである。当然、そのリスクは難所という形である。が、おれたちはそれすらつかえず、このまま獣道や道なき道をゆかねばならない。

「あともうすこしゆきましたら、沢がございます。そこで四半時（約３０分）ほど休みましょう。みなさまはもとより、馬たちもつかれきっております。水を呑み、わずかでも喰いものを腹に詰めれば、すこしは元気がでましょう」

「なにいっ！喰いもんがあるのか？」

「なんだと？喰いもんにありつけるのか」

　俊冬の言葉に、ソッコー喰いつく永倉と原田。

「ええ。これへまいる道中、名主の一人の屋敷によってわけていただきました」

「なんてことだ。やはり、できる男はちがうな。なぁ、しゅ・・・」

「ええ、ええ。そうでしょうとも、斎藤先生。さっ、ゆきましょう。馬たちがかわいそうです。なにかあったら、安富先生に竹根鞭で折檻されてしまう」

　嫌味をいってくる斎藤にかぶせ、みなをうながす。

　たしかにと、全員がおれに同意してくれた。

　そして、またあゆみだす。

　驚いたことに、しばらくあゆむとちゃんと沢があるではないか。

　そんなにおおきなものではない。おそらく、動物たちの水呑み場的なものであろう。

　なににもおいて、まずは馬たちに呑んでもらう。あ、訂正。お犬様もであるから、まずは動物たちに、というわけである。

「それにしても、よくわかったものだな」

　永倉も、感心している。

「ああ、そうか。水の流れるかすかな音がきこえたってわけか？」

　斎藤の推測。

「いいえ、斎藤先生。主計から、この戦におけるおおよその展開をきかされておりましたゆえ、物見にでた際に、あらゆる逃走の道程を想定し、みてまいったのです」

　さすがである。　

　異世界転生で、「GoogＯeストリートビュー」のカメラマンでもやっていたのだろう。

「おお、そうでした。みなさまには、これを」

　俊冬がいい、双子はそろって腰にぶら下げている袋をほどく。

　その二つの麻袋からでてきたのは、竹の皮につつまれたおむすびと、竹筒に入った酒である。

「おいおい、酒っていいのか？」

　竹筒のにおいを嗅いだ永倉が、にんまり笑ってツッコんだ。

「なんの。養老乃瀧のただの水。いまからは、休みなしですすみます。酒で英気を養ったところで、罰はあたりますまい」

「いいこというよな、俊冬。では、遠慮なく」

　原田は自分の分のおむすびを、豪快に頬張った。