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「眠り龍」と「狂い犬」

「前方に展開しているのは、農兵。狙いは、あの奥に控えている迅衝隊だ」

「承知しております、兄上。板垣先生のにおいが、ぷんぷんしております。どこに隠れていようと、わたしの鼻から逃れられるわけはございません。敵には、「眠り龍」を起こした報いをその身をもって受けていただきましょう。兄上、掩護を頼みましたぞ」

「弟のくせに、殊勝なことを申す。主計。すまぬが、われらの荷物が荷車にある。それだけ、運んでもらえぬであろうか」

「得物や包丁や軍服ですよね？よろこんで」

「すまぬ。さぁ、弟よ、位置につけ。兼定、案ずるな。おぬしは、散歩係のお守りをしろ」

「ちょっ、俊冬殿。ひどいじゃないですか」

　俊冬は、にんまり笑う。それから、迫る敵軍に向かい合う位置で片膝撃ちのスタイルをとる。

　俊春は背に二本の刀を背負い、左右の腰に一本ずつ帯びる。旅の商人っぽい恰好と、やけにちぐはぐである。

　その場でぴょんぴょん跳ね、準備運動をする。

　遠く、騎馬兵があらわれた。指揮官であろう。

「いざ、まいる」

　陽はまた雲に隠れてしまった。曇天は、新撰組（われわれ）の将来（さき）を予兆しているかのようである。

　フツーなら、のどかな田舎の風景。田植えには、まだはやい時期なのだろうか。それでも、農民たちは田畑にで、鍬や鋤ををふるって作業をするにちがいない。

　なれぬ刀槍や、ましてやフツーに生活をしていれば一生もつこともないであろう銃をもち、戦にでるなどとは、本人たちも思いもよらなかったはず。

　指揮官は、遠目にも士官服をまとっているのがわかる。頭には、ふさかわいい赤熊の陣笠をかぶっている。

　指揮官が采配を振り上げた瞬間、それが消えた。

「ぱーん」

　銃声が、轟く。間髪入れず、ふさかわの赤熊の陣笠が飛ぶ。

「ぱーん」

　そしてまた、銃声が・・・。

「ぎゃーっ！」

「ひいいいっ！」

　敵軍から、悲鳴がわき起こる。

　俊春が、すでに敵軍のただなかで縦横無尽に暴れまわっているのである。敵兵たちは、単身乗り込んできて阿修羅のごとく刀を振り回す俊春に仰天し、なすすべもない。

　どこからか、また騎馬兵が出現する。

「さあっ！獣ははなたれた。人間（ひと）の血肉を求めし野獣ぞ。死にたくなくば、逃げよ。失せよ」

　俊冬の狼のごとき咆哮。すさまじい大声である。

　さらに、敵軍は混乱する。

　つぎつぎにあらわれる騎馬兵。だが、俊冬の射撃で装備を吹っ飛ばされ、びびって逃げていってしまう。

　敵軍は、たった一人の狙撃兵と、単身乗り込んできた突撃兵によって大混乱に陥る。

　俊冬はつぎつぎに銃をもちかえ、混乱に陥っている敵の騎馬兵を射撃してゆく。殺るのではない。騎馬兵のもつ采配や銃、あるいはかぶる帽子などを弾き飛ばすのである。しかも、片膝撃ちでの射撃は、銃をかまえて発射するまで２、３秒しかかかっていない。つまり、ほぼ狙う時間はない。その状況で、４００、５００ｍさきのちいさな目標物を確実に命中させるのである。

　これはもはや、センスなどの問題ではない。

　その驚異的な掩護射撃に乗じ、敵軍のただなかで暴れまくる俊春。こちらもやはり、敵を殺るのが目的ではない。あくまでも、敵がびびって逃散するよう仕向けている。

「局長っ！いまのうちに」

　撃ちながら、俊冬がうながす。

「あいわかった。江戸で会おう。気をつけろ」

　局長に、もはや躊躇も未練もない。

「宗匠」に駆け寄り、跨る。

「よし。ゆけっ、才輔、登」

　永倉の号令で、騎手をいただく三頭の馬が駆け去ってゆく。

「先生方も、はやく」

　俊冬にうながされ、組長三人とともに騎馬に跨る。敵にみせつけるよう、わざと騎馬をいったりきたりさせる。

　こちらをみる余裕はないかもしれないが、だれかがみていたら、おれたちを追うよう仕向けるのである。そのため、おれたちは、局長とはちがうルートをとる。

「そういや、軍監様は？」

　騎馬上、原田がだれにともなく問う。

「とっくの昔に、姿を消しましたよ。護衛犬を残して」

　思わず、笑いながら答えてしまう。

「かわいそうにな、兼定」

　斎藤が笑いながら、騎馬上から相棒をみおろし慰める。

　結城は、開戦した直後に去っていった。相棒には、笑って見送るよう、その直前に指示しておいた。

　こののち、結城は進駐軍に取り入る。そして、牧師として神とともに生きてゆく。

　それがいいのか悪いのかは別にして、おれにはとうてい真似することのできない生き方である。

「ご武運を」

　俊冬の華奢な背に、心から言葉を贈る。するとかれは、こちらをみることなく四本しか指のない掌を振って応じてくれた。

　おれたちもまた、戦場から離脱した。

　史実では、開戦から敗走までたったの２時間だったらしい。

　双子のお蔭で、事実はもうすこしもちこたえられただろう。

　のちに「甲州勝沼の戦い」と呼ばれる戦は、甲陽鎮撫隊の惨敗で幕を閉じた。

　いったい、ここがどこかなのかも想像がつかない。四人と一頭で、帰巣本能っぽいものを頼りに山道を進む。いまは、馬からおりて手綱をひっぱり進んでいる。

　相棒が、人間（ひと）や獣の区別なく、生き物については警戒してくれる。

　おれたち人間（ひと）は、ただまえへすすむことだけ考えればいい。

　仲間たちに追いつくどころか、どこにいるのかすらわからない。それは、仲間がどこにいるのかというよりかは、自分たちの居場所がどこかわからないのである。

　それこそ、スマホがあれば、位置情報でわかったかもしれない。自分たちの位置も仲間たちの位置も・・・。

　あぁ山のなかだから、それもむずかしいか。

　みな、無事に江戸へ向かっているだろうか。

　局長は、大丈夫だろうか・・・。

　自分たちのことより、むしろそちらのほうが気がかりである。

　夜になっても、状況はかわらず継続中である。ときおり、獣の鳴き声や息遣いを感じつつ、脚を動かしつづける。獣道は、馬一頭があゆむにはぎりぎりって感じである。ゆえに、おれたちは馬と一緒に自分の脚であるきつづけている。

　馬も疲れきっている。すこしでも負担をかけさせたくない。

　ありがたいことに、この夜も月がでている。木々の間から、月光と星々の明かりが射し込んでくる。

　おれたちは、無言のまま脚を叱咤しつづける。

　喉の渇き、空腹感、眠気、疲れ。こういったものはとっくの昔にマックスをこえ、いまや陶酔感がとってかわっている。

　アスリート初心者のように、あるいは、断食やラマダンに挑んでいるかのように、いくところまでいってしまっているのかもしれない。

　陶酔感によってというわけではないのであろうが、それ以外の感覚は鈍っている。ゆえに、気配に気がついたのは相棒だけで、その相棒の様子に気がついたときには、気配は手遅れなほどちかくにまで迫っている。