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開戦からのあっという間の敗退

「おまえら、いったいなに者だ？なにゆえ、ここまでやってくれる？おれには、おまえらがここにいることじたい、不思議でならない。否、そもそも、京で出会ったってことじたい、偶然でもなんでもないって気がしてきている」

　永倉の言葉も、おれにとっては衝撃的である。

　たしかに、すべてがそのとおりである。いわれてみれば、いくら暗黙裡に動いていたとしても、これだけおおくの人にしられている双子である。明治期に、だれか一人くらいは「ああ、昔、こういう男たちがいた」的な話を語っていてもおかしくない。

　誠にいま、このときだけに存在するのなら、あまりにもできすぎている。

　永倉のいうとおり、出会いからそのあとにつづくすべてが、偶然や奇跡などではなく、必然であり、仕組まれたことにすら思えてくる。

「すまない。なんか混乱している。兎に角、おまえらがなに者であったとしても、土方さんのかわりに死のうって思っているんなら、やめてくれ。かようなこと、許されることではないし、そもそも、土方さんは絶対に許すまい」

「永倉先生・・・」

　いまや永倉は、叫んでいる。

　俊冬は穏やかな表情（かお）で、自分の袷部分を握りしめている永倉の掌に両掌を添える。

「いつも申しておりますように、われらは獣、犬でございます。あなた方に拾っていただき、はじめて主を得ました。ゆえに、護りたい。われらは、ただそれだけを願っております」

　単調な言葉が、静まり返った林を流れてゆく。あまりにも単調すぎ、催眠術にかけられたかのような感覚になる。その不可思議な感覚のなか、かれの言葉を疑うことなく受け入れてしまう。

「万が一のことを想定し、髪を伸ばしているだけのことでございます。副長が生き残るのでしたら、われらはどこまででもお供し、護りぬく所存。ゆえにどうか、われらのことはお案じ召さるな」

　永倉の掌が、俊冬の袷部分からはなれる。

　永倉は意識をしっかりさせようとするかのように、相貌（かお）を幾度か振っている。原田も同様に、相貌（かお）を振っている。そして、斎藤も。

　おれも、頭と精神（こころ）のなかにひろがる靄を、相貌（かお）をふって追い払う。

　そのとき、木々の向こうのほうで人の気配を感じた。

　双子はすでに、そちらへ意識と瞳（め）を向けている。

「脱走者のようですな。六名。東に向かっております」

　組長たちも、そちらのほうへ相貌（かお）を向ける。

「仕方がない。戦う気力をうしなった者に武器をもたせても、つかいもんにならない。それに、いまのうちに逃げておいてくれたほうが、おれたちもいらぬ気をまわさずにすむ」

　永倉は、いまいましげにつぶやく。

「おれがかようなことをいったとしれれば、土方さんにどやされるな」

　そう付け足す。

「また気配が・・・」

　斎藤が呆れたようにいう。

　これが、朝までつづくでのある。

　百二十名程度に減るまで・・・。

　三月六日。

　山梨の田中、歌田というところで、敵と戦闘を開始した。

　双子が敵の大砲に細工をしたとはいえ、敵の所持する大砲の数はすくなくない。しかも、性能はこちらよりはるかに上。射手の技量も格段にちがう。

　たいする甲陽鎮撫隊（われわれ）は、大砲二門。しかも、大砲の扱い方をしっている者は皆無。事前に、射手に任命された数名が双子のレクチャーを受けたが、その射手も逃亡してしまっている。急遽、双子が残っているなかから数名にレクチャーをした。

　こんな状態で、まともに機能するわけもない。

　開戦当初、向こうは大砲の弾（たま）を的確に飛ばしてきた。斥候が、着弾地点をしらせているからである。

　俊春がその斥候を追い払い、逆に敵のちかくまで迫ってこちらへ着弾地点をしらせてくれる。敵が旗をつかっているところを、俊春は指笛である。これだけの喧騒のなか、俊冬の耳は確実に弟の発する指笛の音色をとらえることができる。

　だが、ピンチヒッターの射手たちは、すっかりてんぱっている。弾（たま）を逆にこめたり、まったくちがう方向へ撃ったりと、てんでお役に立たない状態である。

　そのお粗末な攻撃で、敵に位置がばれてしまった。またしても、大砲の攻撃が。その攻撃で、完全に崩れてしまった。

　退却の命（めい）もでていないのに、逃げる兵士たち。

　局長から、柏尾板まで退くよう命（めい）がでる。

「どうやら、断金隊と護国隊が追ってきております」

　最後まで歌田にとどまっていた双子の報に、局長は挫けるどころかかえって闘志を燃え立たせる。

　いや、そうみせかけている。

　局長の周囲に集まっているのは、新撰組の隊士のみ。

　佐藤と弾左衛門も、それぞれ落ちている。

　つまり、みなが無事に戦場から離脱できるよう、新撰組（われわれ）が戦場（いくさば）に踏みとどまろうというわけである。

　市村と田村は、いちはやく離脱させた。局長は、残って戦うと泣き叫ぶ二人を、泣きながら平手打ちを喰らわせなければならなかった。野村がなかば強引に二人を馬に乗せ、久吉と沢とともに落ちていった。

「局長、撤退のご指示を」

　俊冬が、静かにうながす。副長がいないいま、かれが局長に進言する役まわりである。

「いや・・・。落ちていったみなが、無事に落ちのびるまでは・・・」

「もう限界なんだよ、局長。現実をみろよ。たったこれだけだ。これで、何千人も相手にしろっていうのか？冗談ではない。おれは、ごめんだ」

「大石、だまれっ！貴様は、なにもしておらぬではないか」

　蟻通が激怒する。いや、かれだけではない。この場にいるだれもが、憤怒の形相で大石をみている。

　敵がちかい。じょじょにどころか、最速でもって迫ってきている。

　肌や空気で感じるなんてなまやさしいものではない。音でも臭いで感じられる。