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教祖様と身代わり

「大石のやつめ。調子にのりやがって」

「かえって、こちらの背が危うくなりやせぬか？」

　永倉と原田が、いまいましげに話をしている。そのちかくで、加賀爪と上原が、泣きそうな表情《かお》で組長たちと双子に礼をいっている。

「大切な懐刀と写真《フォトガラ》でしょうが、くれてやってはいただけませぬか？」

　そうだ。加賀爪の懐刀と上原の写真は、大石の手下《てか》がまだもっている。

　俊冬の頼みに、二人は残念そうな表情《かお》でちいさくうなずく。

「丁重にお願いし、取り返すことは簡単でございます」

　俊冬は、つづける。

　なるほど・・・。双子のことをびびりまくっているあの連中なら、俊冬が掌を差しだしただけで、返すはず。

「そうか。なるほどな」

　永倉がいい、おれも同時にひらめいた。

「加賀爪、上原、すまぬ。ここはなにも申さず、おまえらの大切なもん、やつらにやっちゃくれまいか？」

「ええ？、永倉先生、それは・・・」

　加賀爪がいい、二人で相貌《かお》をみあわせる。

「大事なもんだってことは、重々わかっている・・・」

　永倉は、真摯につづける。

　かれらは、永倉から原田へ、斎藤を経て双子へと視線《め》をうつしてゆく。最後に、おれとそれがあう。

　どちらからともなく、気弱な笑みを浮かべる。

「わたしのほうは・・・。無銘のものですし。ただ、死んだ母が父のものだといい、わたしの名を刻み、もたせてくれたものなので」

「わたしも、病で死ぬ直前に撮った妹の写真《フォトガラ》だったもので」

　どちらも、形見だったんだ・・・。

　本来なら、奪い返したい。

　俊冬がこちらをみている。無言で、うなずいてみせる。

「ご両者。ここだけの話にしていただきたのです。じつは、兼定の散歩係の主計は、いかがわしい占いで喰っておったことがあります。その占いによると、ご両者に災いがふりかかると」

　おれの役割が相棒の散歩係ってことは、新撰組の公式ＨＰで発表され、ひろく認識されてるらしい。

「それとはべつに、われらは、古《いにしえ》よりわが国や清の国に伝わるあらゆる占術、霊媒術、神の予言に精通しております」

　ちょっ、俊冬。それだと、偉大なる予言者みたいじゃないか。おれは、いんちき占い師なのに、自分はノストラダムス的に凄いと？

「ご両者に、死相がでております」

　声もなく、二人はまたおたがいの相貌《かお》をみあわせる。

「お案じ召さるな。その死相は、ついさきほど消え申した。ご両者のもつ懐刀と写真《フォトガラ》が、身代わりとなってくれたのです」

　実際には、二つのアイテムにそんな力はない。つまり、名前入りのものを奪った大石の手下《てか》がもつことで、うまくゆけば加賀爪と上原が戦死した、と認識されるかもというわけである。

　奪った者には申し訳ないが・・・。

「なんと・・・。いんちき占い師の主計は兎も角、俊冬先生のみたては間違いありますまい」

　ちょっ・・・。加賀爪、ひどくないか？

「さよう。俊冬先生のおっしゃることは信じられます。なれど、わたしたちのかわりに死ぬのですよね、あの連中のだれかが」

　ちょっ・・・。上原まで、ひどすぎないか？

「必ずしも、というわけではございません。運がよければ、助かりましょう。われらのみたてよりも、神仏の加護のほうが強いことは当然。あの方々に神仏の加護がございましたら、生き残りましょう。ゆえに、ご両者は、なにも気にやむ必要はございません」

　俊冬のお得意の弁舌。いや、ぶっちゃけ方便。二人は、ほっとしたようである。

「それで、だ。おまえら、このまま去ってもいいんだぞ。局長と副長には、おれたちからうまくいっておく」

　念には念を。永倉が提案する。できれば、戦自体回避してほしい。

「そ、そんな・・・。それは、死ぬことが怖くないといえば嘘になりますが、それを怖れるあまり、逃げだす臆した精神《こころ》のほうが怖ろしい。否、不要だと追いだされることのほうが、死よりも怖ろしきこと。わたしには、まってくれている者はおりませぬ。犬死はしたくありませぬが、局長や副長、組長や仲間のために死ねるなら本望。どうか、おいてください」

　加賀爪が、力説しつつ永倉に詰め寄る。

「加賀爪さんの申される通り。わたしも、幼い時分《ころ》に両親を亡くし、病にかかった妹と親戚をたらいまわしにされました。新撰組に入隊したのも、その妹が死んだからです。わたしには、もうだれもおりませぬ。死ぬのは怖いですが、卑怯者にはなりたくない。永倉先生、足手まといにはなりませぬ。どうか、置いてください」

「おまえら・・・」

　永倉のぐっときたような、つぶやき。

　原田と斎藤も、ぐっときているようである。

「ご両者。失礼ながら、その強き精神《こころ》に、賞讃をおくらせていただきます。そして、みなへの、新撰組への想いに、感動しております。なれど、どうか死ぬとき、場所を間違われることのないよう。あなたがたは、これにて死を免れます。それは、幸運や偶然の賜物ではござりませぬ。神仏が、なにかしらの使命をあなた方に与えたからです。その使命をみつけ、それを達成するまで、あなた方は死んではならぬのです。いかなる人間《ひと》も、なんらかの使命や役割を与えられ、この世におります。ただの一人として、それらのない者はおりませぬ。そして、すべての人間《ひと》が祝福を受けております。神仏に、この世に、人間《ひと》に、求められているのです。死は、怖れるもの。それゆえに、人間《ひと》は人間《ひと》たらしめる。どうか、それをはきちがえず、生命《いのち》を大切にしてください」

　なんか、神の教えっぽくなっている。やわらかい笑みとともに説かれ、加賀爪と上原だけでなく、組長たちやおれもぽーっとしてしまう。

　思わず、「教祖様」って叫びたくなってしまう。

　さすがは異世界転生で、伝道師をやっていただけのことはある。

　加賀爪と上原は、決意もあらたに去っていった。

「すごいな・・・。まるで説法みたいだ」

　斎藤が、かれらの背をみつつつぶやく。

「われらは、さまざまな国で僧をやって・・・」

「はいはい、わかってるって」

「はいはい、わかってますよ」

　俊冬のいつものおちゃらけに、組長たちとともに突っ込んでしまう。

　双子は、同時に苦笑する。