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悠久の流れ

　副長がゆっくりとした足取りで双子にちかづき、俊春のまえに立つ。それから、左掌を伸ばす。

　そのながくてすらりとした指は、手入れを怠ったことのないどんな手タレよりも美しいであろう。

　副長の掌が、俊春の視力を失った右瞳（め）のあたりから頬へとやさしくなぞる。

「いい子（・・・）だ」

　それから、おなじ掌が俊春の頭をなでる。

「為次郎兄（あに）は、なんかいってなかったか？」

　その問いは、俊冬に向けられたものである。

「いえ、とくに。あえて申し上げますなら、副長、あなたがおイタをせぬように見張ってほしい、と」

　俊冬は、あたりさわりのない言葉でごまかす。

　組長たちが、声を殺して笑う。

「為次郎兄（あに）らしい・・・。ところで、俊冬。もしもおまえが弟だったら、おなじようにだまっていたであろう？おれが俊春だったら、耳朶のことだって告げなかったかもしれねぇ。兄貴や仲間を、無駄に案じさせたくねぇ。その思いがいっぱいでな」

「申し訳ございません」

　俊冬は副長と向かい合い、素直に頭を下げる。

「謝るのは、弟にだろうが、ええ？」

「御意・・・」

　副長にたしなめられ、かれは俊春の注意をひく。

「すまなかった。許せ」

　すっごくタカビーないい方に、思わずふきだしてしまう。

　相棒もおれの左脚のいつもの定位置で、にこにこしながら双子をみている。

　俊春は眉間に皺をよせ、「しょーがないな」っぽい雰囲気で兄の謝罪を受け入れる。

「よし」

　副長は脚許の石ころを拾うと、それを川に投げる。

　石は、水面を二回飛び跳ねる。

「腕が落ちたんじゃねぇのか、土方さん」

「新八の申す通り。よっしゃ」

「負けませんよ、左之さん」

　組長たちも、われさきに水切りをはじめだす。

　よーし・・・。

　掌から綱をはなし、水切りに参戦する。

　ふふふっ。じつは、水切りに憧れていた時期があった。ｗｅｂで、だれかのブログの水切り講座なるものをみたことがある。

　そのとき、水切りの世界大会なるものがあることをはじめてしった。

　その講座によると、まずは姿勢を低くし、まえかがみになる。低い位置から投げたほうが、跳ねやすいらしい。そして、石は腕の振りにそって人差し指からぬけるようにする。石（それ）は、横回転させる。回転によって、ジャイロ効果が得られるらしい。

　野球でいうところの、サイドスローというところか。

　ちなみに、ギネス記録は８８回だか９１回だったかと記憶している。

　水切りも、すてたものではない。

　それっぽい石をつかむと、その投法で投げてみる。

　おおっ！四回跳ねた。水切りデビューにしては、なかなかのものじゃないか？

　その直後、おれよりも二回おおく跳ねた二つの石・・・。

　無論、双子である。

　異世界転生で、水切り選手でもやっていたのであろう。

「くそっ！こんなことまで、おれに喧嘩うってきやがるか」

　副長が、競争心を奮い立たせることはいうまでもない。

　そのあと、掌にまめができるまでやりつづけた。

　相棒は、砂利のすくないところで丸くなって眠っていた。

　翌朝、出発する際におおくの人々がみおくりにきてくれた。

　沖田林太郎とその妻子は、一足さきに旅立った。

　そして、いよいよわかれのときが・・・。

「みな、これからは親兄弟を大切にし、家を護り、そして、文武の研鑽をつんて立派な漢（おとこ）になるのだ、いいな」

　子どもたちをまえに、局長が述べる。

　子どもたちはもちろんのこと、局長も泣いている。

　立派な漢（おとこ）・・・。

　そう、もう士分はなくなる。

「その精神（こころ）は、武士（さむらい）だ。いつか、新撰組の隊士であったことを誇れるときがくる。それまでは、自身のため、家族のためにだまっている。いいな」

　そして、副長からの言葉。その声は、ビミョーにかすれている。

　子どもらどうしの別れはすんでいるらしい。それでも、はなれがたいのか、市村も田村も泣きながらさよならをいっている。

「歳、みなさまに迷惑かけるのではないですよ」

　副長は、姉ののぶさんからいいきかせられている。

　みな、笑ってはいけないと思いつつ、肩を震わせ笑っている。

　副長は、照れ笑いをしつつも眉間に皺をよせている。

　行軍を開始直後、双子が後方をみているのに気がついた。その視線（め）を追う。

　人々の輪からはなれたところで、為次郎が杖を振っている。

　三人で、そちらに向き直ると深々とお辞儀する。

　かれにはみえないだろうが、感じてはもらえるはず。

　与瀬に向かう。

　甲州街道の宿場町は、東海道や中山道のそれよりこじんまりとしている。

　与瀬宿も例外ではない。本陣が一軒に、旅籠が十軒に満たない規模である。

　そのため、人数がおおいので分宿する。

　与瀬宿は、鮎が有名らしい。かの歌川広重（うたがわひろしげ）が「広重甲州道中記」のなかで、与瀬宿の鮎は値段が高くてまずいっぽいことを述べているらしい。

　鮎の価格や味のことは兎も角、日野から与瀬宿までの距離は、おおよそ３５キロ程度。早朝出発し、与瀬宿に到着したのは夕方ちかくであった。

　鮎は、夏の風物詩。残念ながら、時期的にまだ早い。現代では、１１月から５月の間は禁漁の時期である。

　っていうか、ついついグルメっぽいことばかり考えてしまう。

　まだ日のあるうちに、拳銃（チャカ）の実射をおこなうことになった。

　これ以上のばすと、敵の斥候などに遭遇する可能性がある。

　いまのうちに、というわけである。