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明かされる真実

「かみちぎるのです」

「はぁ？」

　俊春をのぞく全員が、頓狂な声を上げる。

　副長もあゆみつつ、耳をダンボにしているだろう。

「われらは犬ゆえ、かむ力も相当なものでございます。兼定のかむ力は、みなさまもご覧になっておられましょう？われらも同様。まぁ兼定とちがい、かみつく場所は異なりますが。たいていは、得物をつかえぬ場合にかみますゆえ」

　なにゆえか、俊春をのぞく全員が、ズボンの上からアレをおさえている。

　俊冬から、じょじょに距離をとる永倉。

「お案じめさるな、永倉先生。かみつくとしても、永倉先生とうふふをするときくらいでございます。それ以外ならば、正々堂々、拳か刃でやります」

「そ、そうか・・・。それをきいて安堵した」

　ビミョーな表情（かお）の永倉。

「いや、俊冬。申し訳ないが、おぬしと新八さんがうふふをする場面が、どうしても想像できぬのだが」

「しなくていいんだよ。否、する必要はねぇ、斎藤。だいいち、だれであろうと、新八が野郎（おとこ）とってところで、想像できねぇ」

　こちらへ振り向くなり、ぴしゃりと断言する副長。

　そもそも、そこじゃないと思います。

　だが・・・。まぁ、そっち系の二次創作あたりでだったらありかもしれないが。

　いや、やはりそこでもないよな。

　それにしても、歯まで鍛えているとは・・・。

　異世界転生で、なんでもかみちぎるようなモンスターでもやっていたのであろう。

　そんなこんなで、あゆんでいるうちに、せせらぎがきこえてきた。

　おお、多摩川である。到着したのは、河川敷。

　ずいぶんと、葦が生い茂っている。副長は、迷わず進んでゆく。人が一人、通れるほどの道ができている。きっと、このあたりの人が通っているのであろう。

　うわーっ！

　葦が途切れると、そこに多摩川がひろがっている。頭上でも水面でも、月と星々が光り輝いている。

　葦の揺れるさわさわという音が、耳に心地いい。対岸がぼーっとみえる。そちらには、灯りらしきものはみえない。

「どうだ。きれいだろう？昔は、なんかあったらすぐにここにきて、石を投げたもんだ」

「悪さして逃げたときのまちあわせ場所も、ここだった」

　副長の言葉につづいて、原田がそういってにんまり笑う。

「ここも、あいかわらずだな。かわらないもんは、いつまで経ってもかわらないもんだ」

「新八さんでも、しんみりすることがあるのですね」

「まあな、斎藤。日野（ここ）にきて、昔のことばかり思いだしちまう」

　副長も永倉も原田も斎藤も、多摩川の流れをじっとみつめている。

　数年前、ここに立っていた半分はここにいない。

　立っていたはずの山南と井上は、残念ながら死んでしまった。だが、沖田と藤堂は生きている。

　それが慰めになるわけではない。山南にしろ井上にしろ、死んではならなかったのである。

「死んだり別れたりした仲間もいるが、出会った仲間もいる。そうであろう？」

　副長が、こちらを向いて静かにいう。

　水際に、七人で並び立つ。

　気がつけば、微風がやみ、葦の揺れる音もなくなっている。そのかわりに、川のせせらぎが精神（こころ）を癒してくれる。

「甲州での戦から江戸へ逃げかえり、永倉先生と原田先生が去ったのち、新撰組は流山にむかいます。そこで敵軍に包囲され、局長が一人、投降されるのです」

　自然と、それが口からでていた。

　みな、無言のままきいている。

「そして、そのまま・・・」

「切腹か？」

　副長のあまりにも冷静な問いに、どきりとしてしまう。

「いいえ。切腹ではありません。斬首です」

　組長たちが、なにかいいかける。が、いつもなら一番に怒鳴り散らす副長が、無言のままである。ゆえに、口をとじてしまった。

「これが先夜、いいだせなかったことです」

　沈黙が痛い。痛すぎて、いまにもこの場にくずおれてしまいそうだ。

　いったい、どれだけ川のせせらぎと、月や星々の光のなかに身をゆだねていただであろう。

「すまなかったな、主計。いいにくいことをいわせちまった。それに、これまでずっとそのことで悩んでたんだろう？そのことも、詫びておく。否、礼をいう」

　副長は、いったん口をつぐむ。それから、相貌（かお）をこちらに向けて指を振り、俊春の注意をひく。

「俊冬、俊春。おまえらも同様だ。気をもませているな。すまない」

　双子もおれも、なんとこたえていいのかわからず、無言でいるしかない。

　そのとき、副長がしゃがみこんだ。ショックのあまり、倒れたのかと思った。組長たちも同様に、ぎょっとして副長をみおろしている。

「くそったれ。斬首だ？かっちゃんは、まがりなりにも武士だぞ。それをなにゆえ、斬首なんぞに・・・。かっちゃんは、たいしたことはしていねぇ。新撰組（うち）を率い、采配してきたのはおれだ。それを、なにゆえ・・・。なにゆえだ・・・」

　石ころまじりの地に片膝をつけ、面を伏せてつぶやく副長。その悔しそうな泣き声が、川のせせらぎと同化して流れてゆく。

　言葉にこそださないものの、組長たちも声を殺して悔し泣きしている。

「もしかすると、気づかれているかもしれません。すみません。おれがわかりやすいお蔭で、局長は悟られたかも・・・」

　そうだとしたら？局長は、運命（さだめ）から逃れるだろうか。新撰組（ここ）から、戦から、表舞台から、去ってくれるだろうか。

「たとえ真実を、運命（さだめ）をしろうと、かっちゃんは逃げるようなことはしない。だからこそ、だ。主計、おまえが気にする必要はねぇ」

　副長は立ち上がりつつ、「取り乱してすまなかった」とつぶやく。

「このことに関しちゃ、しばらく考えさせてくれ。わかってるな。だれも動くんじゃねぇ」

　その命（めい）に、組長たちがまた口を開きかける。

　が、それを許さぬオーラを、副長が発している。

　組長たちも、口（それ）を閉じるよりほかない。