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路地裏の男

　よほど坂本に縁があるらしい。

　夕刻、相棒を連れて例の菓子屋を訪れ、そこで沖田の好きな京菓子をいただいた。

　とはいえ、金子を払うつもりが受け取ってもらえなかった経緯があり、結局、タダでいただいてしまった。

　それから、沖田を見舞った。

　沖田は、会うごとにやつれ、顔色も悪くなっている。

　だが、本人は起き上がり、迎えてくれる。

　再三、「もうこないでくれ、病がうつっては」といわれたが、かまわず会いにいっている。

　おれは、労咳の怖ろしさをしらぬ現代人。

　もといた場所は、幕末（いま）と違って労咳、いや、結核に感染することはめったにない。

　感染したとしても、かならずしも発症するわけではない。運悪く発症すれば、しばしの隔離と抗結核薬などによる治療で、ほぼ治る。

　労咳についての知識がないので、確実なことはいえない。

　それでも、近い将来、死病ではなくなるということを、かれに唱えつづける。

　病は気から、ということを信じている。

　気のもち方一つで、進行や程度が緩和されれば・・・。

　医師がこの時代にタイムスリップし、医療でもってこの時代を駆け抜けてゆく、という漫画がある。ドラマ化もされた。

　おれが医師だったら、沖田を助けられたのか？それともやはり、進行をゆるめることくらいしか、できないのか？

　抗結核薬があれば・・・。

　だとしたら、やはり、いまここでどうにかできる、というものではないのかもしれない。

　無力感・・・。

　沖田に会うたび、それに苛まれる。

　相棒も、心配げである。

　まるで、セラピードッグである。

　沖田に掌を貸し、縁側に座らせてやる。相棒は、長い鼻面を沖田の太腿に置き、頭を撫でさせている。

　ずいぶんと物騒な外見のセラピードッグではあるが、沖田は機嫌よく接してくれている。

　以前、犬やら猫やら拾ってきては、副長に怒られた、という話をしてくれた。

　ここにも、動物好きがいる。

　小さな生命（いのち）を、大切にする男が・・・。

　局長の為には、敵を斬ることにいかなる躊躇も迷いもない剣士。

　それとこれとは、また話が違うのか・・・。

　お孝さんに京菓子を手渡し、この日も「またきます」と告げ、そこをあとにする。

　たまたま、である。

　門限まで、まだ時間がある。ぶらついてみることにする。

　とはいえ、あるいてゆける範囲はしれている。

　陽も暮れ、あたりには夕飯時のにおいが満ちている。人通りもまばら。

　考え事に没頭する。

　考え事をしたいときには、ヘッドフォンで音楽をきくか、ひたすらあるいた。

　スポーツジムなら、ウオーキングマシーンをつかい、同時に両方できる。

　その日の夜のことを、考える。

　相棒は左太腿に鼻先がくるよう、あるいている。

　坂井は、確実に伊東の間者である。

　伊東の息がかかった者は、黒谷（あいづ）に直訴しにいき、そのままそこで切腹している。あるいは、消された。

　これらは、おれがここにくるまえのこと。

　隠れ伊東派は、まだいるはずである。

　副長が狙われはじめたのは、黒谷（あいづ）で伊東派が自害したあとである。

　伊東は、新撰組で自分の思想をずいぶんと説いた。あるいは、その活動をすることが、入隊の条件の一つだったのかもしれない。

　攘夷・・・。

　だが、根本は違う。新撰組は佐幕派、そして、伊東は尊王派・・・。

　神というものを信じていても、キリストか仏陀か、というほど違いがある。

　よくぞ入隊したものだ。

　人のいい局長を、染めかえる自信があったに違いない。

　誤算は、副長、である。

　坂井は、あからさまな伊東派ではない。思想ではなく、性欲でのつながりであろう。

　伊東は、そっちのほうでもたいそうな自信家に違いない。

「おう、また会おったね」

　声とともに、狭い路地からおおきな人影がぬっとでてくる。

　相棒の警告がなかったので、声をかけられるまで気がつかなかった。

「坂本さん」

　よく路地からあらわれる人だと思いつつ、かれの名を呼ぶ。