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使命とは・・・

　双子は、どちらもポーカーフェイスを保っている。が、心中は穏やかではないのかもしれない。

　二人の心のなかがざわめいているのを、肌で感じることができる。

「だが、悪くない。そういうのは大好きだ。そう警戒するな。わたしは、他人（ひと）とちがう。おまえたちとおなじだ」

　相棒の頭をがしがしと撫で、軽快に立ち上がる。

「さきほどの問いに答えがなかったから、かわりにこたえてみよう。俊冬と俊春は、自身の使命に向かっている。それを果たすために、ここにやってきた」

　かれの掌が、おれの肩を叩く。

「すまなかったな、無理矢理送らせてしまって。ちょっと話がしたかったのだ。ここまでで充分だ。ここは、勝手しったるわたしの国だからな。ちいさなちいさな国だ。「バラガキ」が、勝太や新八や左之や一以外に良い仲間を得、おおきな国で思う存分「バラガキ」をやっているってことをしって、安堵した」

　呆然とするおれたちを残し、道をあゆみはじめる為次郎。

「おっと、かんじんなことを忘れていた。三人とも、「バラガキ」を助けてくれてありがとう。心から感謝している」

　くるりとこちらへ向き直り、深々と頭を下げる。

「俊冬、俊春。その使命のために、死ぬんじゃないぞ。使命のさきもみてくれ。それで、あゆみつづけてくれ。それがすべてじゃないからな。まっ、盲（めしい）の戯言。精神（こころ）の片隅にでも置いといてくれ。でなきゃ、兼定も悲しむ。のう、兼定。では、おやすみ」

　そして、軽快に去っていった。

　相棒も、その背をじっとみつめている。

　しばらくの間、おれたちもまた為次郎が去っていった道を眺めていた。

　どこからかまた、ミミズクか梟かの声がきこえてきたタイミングで、無言のままきた道をあゆみだす。

「あなたたちは、いったい何者なのです？」

　まえをゆく二人に尋ねてみる。

　同時に、そのあゆみがとまる。そして、二人が半身だけこちらへ向ける。

「獣、否、犬だ。わかっていよう？」

　月明かりの下、俊冬はさみしげな笑みとともに答える。

「使命って？あなたたちは、なんのためにいるのです？」

「人間（ひと）を殺るため。そのためにいる」

　俊春の、そらぞらしいまでの答え。

「ごまかさないでください。そもそも、あなたたちは・・・」

　俊冬と俊春の半面をみつめる。

　なにゆえか、以前、たしかにおなじようなシチュエーションがあったような錯覚を抱いてしまう。

　デジャブー・・・？

「われらは敵ではない。それで充分ではないのか、主計？われらは犬で、いまは土方歳三という人間（ひと）に飼われている。それ以上でも以下でもない」

　俊冬がいい、双子はまえにむきなおるとまたあゆみだす。

　それ以上は、なにもいえなかった。きけなかった。

　双子は、あきらかになにかを隠している。その隠されたなにかをしることが、怖いのかもしれない。

　おれをみあげている相棒。例の違和感のある瞳（め）。これもまた、その恐怖を増大させているのかもしれない。

「それで、兄弟喧嘩はしまいですか？」

　苛立ちと腹立ちまぎれに、二つの背に投げつける。

　背格好、雰囲気は似ている。二卵性でも双子ときかされているから、これまでどことなく似ていると思っていたし、納得できるところも多々あった。

　あくまでも、双子ときかされていたからである。

　だが、きかされていなかったらどうであろう。

　はたして、双子だとちらりとでも考えたであろうか。

　いや、せいぜい兄弟くらいだろう。

　しかし、双子と嘘をつく理由も意味もない。なんの益になる？

「兄弟喧嘩？ああ、この馬鹿のことか？喧嘩などではない。この馬鹿の馬鹿さ加減に、わたしが大人げなくもキレて(・・・)しまっただけのこと。それよりも、主計。われらのことで気をもむ必要はない。おぬしには、われらのことよりも考えねばならぬことがあろう？」

　俊冬は俊春の右掌をつまみあげ、二の腕の裏側と右掌を、拳で殴り飛ばす。

　そのいわれのない暴力に、無言のまま眉間に皺をよせる俊春。

　俊冬は、なにごともなかったかのようにまたあゆみだす。

「なんてことするんです、俊冬殿。大丈夫ですか、俊春殿？」

「わたしは、痛みに強いのだ」

「いや、そういう問題じゃないでしょう？」

　あきれ返ってしまう。

　それは兎も角、たしかに、俊冬のいうとおりである。

　心を砕かねばならぬことは多々ある。そう、多々あるのである。

　かれらのことは、いまは最優先事項ではない。

　しばらくあるいていると、前方からいくつかの人影がこちらへむかってくるのが、双子越しにみえる。

　その気から、副長と永倉、原田に斎藤だということがわかる。

　おなじように灯火ももたず、ぶらぶらといった感じでむかってくる。

　先夜の件で話をしたがっている、と直感する。

「ずいぶんとはやかったな」

　むこうもこちらに気がついたらしい。副長がそうきいてくる。

「途中で、ここまででいいとおっしゃいましたので」

　如才なく応じる俊冬。

　謎を残す問いかけをされたことなど、なかったかのように。

　もっとも、残したのはおれだけだが。

　為次郎も、この夜のおれたちとのやりとりを、だれにも告げることはないはず。

　副長たちと合流する。

　このあたりは、畑や田んぼばかり。民家は、ちらほらみえるだけである。

「みせたいもんがある。ついてこい」

　有無をいわせず、副長はさっさとあぜ道へと入ってゆく。

「俊春、傷は？」

「斎藤先生。案じていただき、ありがとうございます。主計のおかげで、大事ありません」

　斎藤が俊春と肩を並べ、小声できいている。

　こういうこともそうだ。斎藤は、このなかでは最年少のはず。その斎藤からみても、俊春は俊冬よりもずっと年少に思えるのだろう。

「俊冬、ちかすぎる。新八からはなれろ」

「左之っ！しつこすぎるぞ」

　俊冬と肩を並べた永倉の背に、原田が面白がって声をかける。

「おい、俊冬。おまえから、なんとかいってくれ。あのときのことを、おれは一生いわれそうだ」

　永倉は、相貌《かお》を俊冬に向けて訴える。

「永倉先生。じつは、あれで歯が折れてしまいました」

「な、なんだって？おいおい・・・。まさか、瞳《め》までってことはないだろうな？くそっ、頭は殴らなかったつもりだが」

　いまさら暴露する俊冬。　

　うしろからみていると、永倉をみるかれの半面に、やわらかい笑みが浮かんでいる。

　それにしても、永倉は、あのとき逆上していたにもかかわらず、頭部を殴れば尋常でない被害を与えることがわかっていたのか。

「瞳《め》？ああ、どこかの馬鹿のようにやわではございません。歯も、鉄を噛んで鍛えておりますが、永倉先生の拳の連打には耐えきれなかったようですな」

　さわやかな笑みとともに、こちらをふりかえる。

　途端に、どこかの馬鹿がしょぼんとする。

「まて、俊冬。歯を鍛える？なんのためだ？」

　さわやかな笑みでは負けてはいない。斎藤が尋ねると、さらにさわやかな笑みが俊冬の相貌《かお》にきらめく。

　月光の下、その笑みは怖すぎるほどのさわやかさである。