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副長の変名

「副長っ！」

「副長じゃないだろう、泰助っ」

「あれ？なんて名前だったっけ？」

「エジマ？サカキバラ？タカネ？」

「なんかちがうんじゃない？」

「じゃぁ副隊長だから、副隊長でいいよね」

　子どもたちが、うしろから追いかけてくる。

　市村・・・。

　エジマやサカキバラ、タカネって、いったい、どっからでてきたんだ？文字も文字数もなんにもかぶっていない。

「内藤だ」

　先頭の副長が急停止し、子どもらに教えてやる。

「なんだ？局長やみなと、まっているといい・・・」

「双子先生に、かっこいい剣術のお礼を申したいのです」

　副長にかぶせ、泰助がきっぱりという。

　いつもとかちがって緊迫感に満ち、スプラッタまでみせられ、子どもたちも動転しているであろう。それなのに、泰助はかっこいい、という。

　いや、泰助だけではない。とくに日野（ここ）で離隊する子どもたちの瞳（め）は、必死である。

　月明かりと、子どもらのもつか提灯の灯のなか、それがはっきりとわかる。

　提灯は、大人のだれかがもたせてくれたのであろう。

「わかった。ついてこい」

　副長は、そのいくつもの瞳（め）に負けたらしい。そう告げるとまたあゆみだす。

　すこし、速度を落として。

「餓鬼ども、誠にあいつらが好きなんだな」

「はい、原田先生。兼定とおんなじくらい大好きです」

　子どもらは、声をそろえていう。

「おい、きいたか？おれらのことは、おごってやるときだけ大好きになってくれるらしい」

　原田の断言に、副長も永倉も斎藤も肩をふるわせ笑う。

　ということは、おれのことは一生大好きになってくれないわけだ。

　市村が無言で掌をだしてくるので、相棒の綱を託す。

　佐藤家は、ひろい。床面積以外のひろさがめっちゃある。現代の日野市の土地価格がどのくらいかはしらないが、これだけの土地だったら億はいってそうである。

　フツーは庭と呼ぶところをつっきった奥のほうに、納屋っぽい建物がある。その暗がりに、二人はいた。

　気配を消す必要はない。おれたちが追ってくることを、かれらはわかっているのだから。

　納屋を背にし、俊冬のまえに傅く俊春。右掌を、三本しか指のない左掌でおさえている。相貌（かお）はあげず、地をみつめている。

　その弟をみおろす俊冬。

　二人は、おれたちに気がついている。だが、こちらに意識をむけることはない。

　そして、おれたちも介入できないでいる。二人、とくに俊冬が、それを許さぬオーラを発しているからである。

　さすがの副長でさえ、なにもいえないでいる。

　妥協案として、二人の遠間のすぐ外にあたる位置までちかづき、様子見する。

　俊春は泣いている。うつむいたまま、ちいさな子どものように。月明かりと提灯の灯のなか、涙がぽつりぽつりと落ちてゆくのがみえる。

「わたしをみろ。上を向け」

　俊冬は、指を鳴らして俊春の注意をひく。

「このまま去れ。役立たずめ」

　俊冬の声には、非情なまでの厳しさがこもっている。

「その甘い精神（こころ）が、これまでどれだけの犠牲をしいてきたかわかるか？その甘い精神（こころ）が、これからどれだけの犠牲をしいるか、わかるか？」

「お許しください、兄上。もう二度と、もう二度と・・・」

「おなじやりとりを、幾度繰り返しておる？熊にすら情けをかけ、そのざまか？」

　なんてことだ。俊春の右の二の腕の傷は、熊を殺るのに躊躇してできた傷だったとは。

「わたしもなめられたものだ。わたしをごまかせるとでも思ったか？」

　右の拳がこれでもかというほど握りしめられ、怒りに震えている。いまにもそれが、俊春を傷つけそうなほどである。

「おまえはやはり、出来損ないだ。おまえなど、おまえなど消えてなくなれっ」

　拳が振り上げられる。が、俊冬も感情的になっていることを自覚している。それは、月に向けられたまましばしとどまる。

「やめてくださいっ」

　泰助が、おれたちの間を飛びだし、かれらに向かって駆けてゆく。

　その背をみつつ、誠に背が伸びたなと、場ちがいなことに思いをはせる。

　おれたちも、呪縛がとけたようにかれらにちかよる。

「俊冬先生、やめてください。俊春先生は悪くない。悪くないのです」

　泰助は、腕を左右にひろげて俊春をかばいつつ、泣き叫んで訴える。

「俊春先生と、俊春先生と約したのです。「いかなる生きとし生けるものの生命《いのち》は、なにより大切だ。簡単に奪っても傷つけてもいいものではない。やむなくしてしまった場合は、その責を負わねばならぬ。ゆえに、責を負えるようになるまで、いかなる生きものの生命《いのち》を尊重せよ。わたしも、できるだけそうする」、と。だから、だから・・・」

　腕をおろし、掌で涙を拭う泰助。

　どういうシチュエーションで、そういう約束になったのか。

　おそらく、泰助が叔父の仇を絶対に討ってやる、とでもいったにちがいない。血なまぐさい願望を抱かせるには、泰助は幼すぎる。

　俊春は、そういってなだめたのであろう。

　その約束を一字一句覚え、かみしめている泰助。そして、大人のなにげないごまかしなどといわず、護る努力をおこたらぬ俊春・・・。

　もちろん、その約束があろうとなかろうと、俊春の性根はやさしすぎる。ここにいるだれよりも、かれは純粋で心やさしすぎる。

京で、敵軍の部隊を殲滅したのち、かれがどれだけ傷つき、いろんなものを背負ったのか・・・。

　だが、俊冬のいうことも理解できる。やさしさが、ときとして仇になることもたしか。

　身をていして俊春を護る泰助。

　俊冬の拳が、力なくおろされる。

　その華奢な肩に、いつの間にか副長の掌が置かれている。

「泰助、わかっている。二人とも、おまえの気持ちはわかっている」

　斎藤が泰助をなだめつつ、自分のほうにひきよせる。

「申しておけ。これ以上、自身の体躯のことで周囲を欺くな」

　俊冬はそういいながら、肩にある副長の掌に自分の掌を添える。

　大丈夫だというように・・・。

　俊春は、また相貌《かお》を地面に向ける。

　体躯のこと？耳以外に、まだなにかあると？