負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

だれの犬？そして、対戦

「外の犬は？」

「ああ、おれの犬です。おそらくですが」

　一瞬、自信をなくしてしまう。自分でも、可笑しくなりながら。

「兼定っていうんだ、為次郎兄（あに）。おれの愛刀とおなじ名だ」

「そうか・・・。このあたりの犬より、鼻がずいぶんとながいな。おっと、すまない。さわらせてくれるっていうんで、勝手にさわってしまった」

「え？為次郎さんまで、犬の気持ちがわかるんですか？」

　驚いてしまう。その回答がイエスなら、相棒の代弁者として右耳には俊春が、左耳には為次郎が、それぞれ囁いてくることになる。

「いや、そんなごたいそうなもんじゃない。ただ、なんとなくだ」

「よかった」

　つぶやいた瞬間、周囲にいる新撰組（うち）のメンバーがにやりと笑う。

「あ、いえ。はい。兼定は、異国、ドイツの犬なんです」

「為次郎兄（あに）さん。兼定は、だれかさんよりよっぽどなんでもできるし、有能です」

　斎藤のジョーク。みな、そのレアなジョークに声をあげて笑う。

　そのとき、子どもらが騒ぎだした。

　借りたのであろう。道着と袴姿に得物を帯びた双子が、道場に入ってきたところである。

　が、二人とも、いやにかたい表情（かお）である。

　あのあと、熊による怪我のことで、またいいあいにでもなったのであろうか。

　双子は局長や佐藤のまえにくると、片膝をついて控える。

　みれば、林太郎に芳次郎もいる。それから、喜六や井上松五郎も。

「俊冬、俊春。おれの一番上の兄為次郎だ。為次郎兄（あに）、おれたちを助けてくれている俊冬と俊春だ」

　副長は、俊春の注意をひいてから紹介する。

「餓鬼どもは、二人が大好きでな。おれたちより懐いちまってる。しかも、おれたちのいいつけよりもよくききやがる」

「泰助が、二人のことをずーっと話つづけていた。ゆえに、二人以外の話をきかせてくれと申したが、「さあ」と答えるではないか。笑ってしまった。叔父のことすら、話せぬとは」

　松五郎が、苦笑しつつ語る。

　とくに泰助は、双子にべったりである。双子のことばかり話すとは、じつにかれらしいと思う。

　それはなにも、亡くなった叔父のことをないがしろにしているわけではない。亡くなった叔父のことは、おいおい語るはず。いまはまだ、語るには悲しみのほうがおおきいのであろう。

「為次郎兄（あに）、どうした？」

　副長は、無言でいる為次郎の腕に掌をかけて問う。

「ああ、すまぬ。なんでもない。「バラガキ」とだったら、どっちが強いのかと思ってな」

　思わず、ふきだしてしまう。

「歳は目録です。二人は、皆伝です」

「いや、近藤さん。それ以前の問題だろう？「天然理心流」目録にあるまじき汚い策（て）をつかっても、到底勝てやしない。剣術でも喧嘩でも、ついでに高尚な趣味でも、この兄弟に勝てっこない。なぁ？」

　永倉は、みなをみまわす。副長には申し訳ないが、正論なので無言でうなずいておく。

「ちっ、なんで高尚な趣味ってところまで取沙汰しやがる？」

　副長はクレームをつけるが、双子なら「異世界転生」で俳人として全国行脚しているはず。当然、句作も玄人以上にやってのけるにちがいない。

「皆伝？流派は？」

「佐藤様、われらはあちらこちらの流派を盗みみては遣っております。元の流派は、名のれぬほど穢しております」

　佐藤の問いに、俊冬はそのように応じる。

「柳生新陰流」とは、すすんでいいたくないのであろう。　

「真剣でやるのか？二対一で、おれが胸をかしてやってもよかったがな」

　ごまかすかのように、おちゃらける副長。

「副長、このつぎにおかりすることにします・・・。局長、本来なら、子どもたちに剣術の愉しさをみせたきところでございますが・・・。あたらしく加わってくださっている皆様に、誠の生命（いのち）のやりとりをおみせしたく」

　俊冬は副長のジョークに如才なく応じてから、意外なことを申しでる。

　かれにしては、めずらしい。兄の横顔をみつめている俊春の表情（かお）が、ますますかたくなる。

　局長と副長が、相貌（かお）をみあわせる。

「いっさい、手を抜くな。ついてきたくば、わたしを殺るつもりでこい」

　俊冬は相貌（かお）を局長と副長に向けたまま、口の形だけで弟に告げる。

　たしかに、そうよみとれた。おれだけでなく、みな、それをよみとった。どの相貌（かお）にも、驚愕の表情が浮かぶ。

　ただ一人、それを告げられた当人は、無言のまま相貌（かお）を伏せてしまう。

「なにをしている、弱虫め。さっさとまいれ」

　俊冬の挑発。かれが立ち上がると、俊春もそれにならう。局長たちに同時に頭を下げ、それから神棚にも一礼し、道場の中央に向かう。

「また、鍛錬か？それにしては、様子がおかしいよな」

「ああ。俊冬は怒っているみたいだし、俊春は怯えている感じだ」

　永倉と原田が小声で話している。斎藤も島田も、不安な表情（かお）で、双子に視線（め）を送っている。

　局長と副長もまた・・・。

　やはり、さきほどのことなのか・・・。それにしては、俊冬の怒りの沸点が高いのが気にかかる。

「みな、こちらへきなさい」

　局長は、向こうのほうでみている子どもらを手招きする。特等席でみせてやろうというよりかは、子どもらが怯える展開にでもなったら、すぐにフォローできるようにであろう。

　外からのぞいている人々もあわせて、何人くらいの観客がいるであろう。のぶさんやみつさん、泰助の母親ら女性陣も、道場内にははいらずに外からみている。

　遠間の位置で対峙する双子。弟を睨みつけ、マウンティングする俊冬。俊春は、いじめられっ子のようにうつむいている。

　いつもとはちがう空気。めずらしく、俊冬から気を感じる。しかも、攻撃的な気を。

　さきに俊冬が一礼する。あわてて一礼する俊春。

　道場内が緊張に包まれている。

　入口のほうをみると、そのすぐ外でお座りしている相棒が、じっと双子をみつめている。