負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

自然の恵み

　酒宴に、山鳥と熊料理をだすという。そのため、双子の采配でおれたちが手伝うことになった。っていうか、子どもたちも隊士たちも、双子の料理の虜になっているので、それを食べたさに率先して手伝うという図式ができあがっている。

「なら、おれたちは薪割りでもするかな。昔、姉（あね）さんにいわれてやったもんだ」

　組長三人がいままさに厨からでてゆこうとしたタイミングで、副長が入ってきた。

　さすがは、日野宿本陣である。たいそうご立派な厨である。

　さきほど、厩にもいってみた。安富と沢と久吉の三人が、馬体を藁で拭いているところであった。厩もまた、立派なものである。

「なんだ、土方さん？あんたまで手伝いか？人手は足りている。せっかくの凱旋だ。ゆっくりすればいい」

　永倉が提案するも、副長は眉間に皺をよせたままなにも答えない。

「厨（ここ）は、うちの者（もん）だけか？」

「ああ？みりゃわかるだろうが、土方さん。隊士と餓鬼どもと偉大なる料理人と兼定の散歩係だけだ」

「ちょっ、原田先生。ひどいじゃないですか」

　ゴボウをささがきながら、クレームをつけてしまう。

「ならいい。どこへゆく？」

「薪割りだ。昔、よくやったろ？鍛錬にもな・・・」

「歳っ！」

　永倉にかぶせ、女性のするどい声が・・・。

　まさか、また副長の元カノ？

「あー、副長・・・」

「わかってる。なにもいうな、斎藤。くそっ！せっかく避けてたってのに・・・。兼定、吠えろ。吠えまくれ。否、兼定の散歩係の主計、身をていしておれを護れ」

「え？ええ？どういう意味・・・？それに、散歩係って・・・」

　副長の謎指令もだが、その勢いに困惑してしまう。

「歳っ！何様のつもりなの？ろくに挨拶もせず。そんな無礼な子に育てた覚えはありませぬ」

　厨の入り口にあらわれたのは、副長の実のお姉さんののぶさんである。

　前回のお芳さんのパワーが、トラウマになっているのであろう。厨のすぐまえでお座りしている相棒が、尻尾を巻いてすごすごと場所をあけるではないか。これは、あの熊本のゆるキャラ、「くＯモン」以来のびびりかたである。

　厨内にいる全員がそれぞれの作業の掌をとめ、入り口に注目する。

「あ、い、いや、かようなつもりでは・・・。ほら、彦五郎兄（あに）に挨拶したりとか、忙しいからよ」

　すごい。あの「鬼の副長」が、しどろもどろになっている。

「問答無用です」

　腰に掌をあて仁王立ちで弟を叱るその姿は、まさしく「鬼の副長」の「鬼の姉」っぽい。

　大人も子どもも、にやにや笑いながら副長をガン見している。

「新八さん、左之さん、一さん。あななたち、ちゃんと見張っていてくれたのでしょうね？」

　矛先が自分たちへ向けられた瞬間、組長たちは最敬礼の姿勢をとる。

「無論です。ですが、おれたちの諫言をきいちゃくれません。昔のまんまです」

「新八っ！」

　突如、裏切る永倉。

「ああ、ちっともかわっちゃいないですよ」

　さらに、原田まで。

「さようです。副長は昔のまま、なにもかわっていません」

　さらに、斎藤まで。

「そうですか・・・。それをきいて安心いたしました」

　のぶさんの声が、急にやさしくなる。

「三人とも、ありがとう。それと、おかえりなさい。歳、あなたもおかえりなさい。お疲れ様でした」

　その涙声でのいたわりの言葉に、思わずぐっときてしまう。

　組長たちは、照れ笑いを浮かべている。

「よっしゃ！しばらくはいけるほど、薪割りをやりますよ」

「われこそはってやつは、ついてこい」

「薪割りならば、わたしは負けやしない」

「はあ？なにいってやがる、斎藤。おまえ、昔はへっぴり腰でちゃんと割れなかったであろうが」

「それは平助です、新八さん」

　わいわいと騒ぎつつ、組長たちと隊士数名がでていってしまう。

「副長、ゆっくり話をされたらいかがですか？」

「あ、ああ。そうだな」

　島田のすすめもあり、副長はのぶさんとでていってしまった。

　そしておれたちは、また作業に戻る。

　山鳥は、焼き鳥と炊き込みご飯に。ささがきごぼうと細かく刻んだ里芋を入れ、味付けは濃いめ。白米にもち米をまぜ、竈で炊き込む。

　熊は、しっかりあくをとった昆布だしをベースに味噌、醤油、少量の砂糖で熊の肉と内臓を煮込み、そこにささがきごぼう、豆腐、ねぎ、きのこをくわえる。

　残念ながら、熊の掌は下処理だけで一週間はかかるとのことで、俊冬が佐藤家の料理人に伝えることになった。

　中国では、「周の八珍」の一つとして珍重されている熊の掌。かなり高価な食材である。

　喰ってみたかったな。

　紐で縛って取りだした熊胆は、板材の間にうまく吊るし、日陰に干す。完全に乾燥させればできあがり、消化器系の不調の際には、削って粉にして服用する。ただし、超絶苦いので、現代だったらオブラートに包んで呑むのがいい。

　常備薬として、家庭に一箱置いてあったりするこの熊胆。今回のように仕留めた熊から取りだしたものは、このようにしてつくるが、中国などには熊農場なるものがあるらしい。熊を養殖したり、熊を狭い檻に入れ、生きている熊に管を差し込んで、直接胆汁を絞りだすらしい。虐待というよりかは拷問である。それを死ぬまでつづけるという。熊は、肉体的には疲弊し、精神的はおかしくなり、みずから生命（いのち）を絶ったり、仔のいる母熊は、仔に地獄の苦しみを味あわせたくなくて仔を殺してしまうそうだ。

　人間（ひと）の病を治すために、熊を犠牲にしている。人間（ひと）は喰うことも含めて、おおくの生命（いのち）によって生かされている。

　ＴＶで熊農場の特集をみたとき、なんともいえぬ気持になったのを覚えている。

　ちなみに、中国にはそういった熊を助けるための団体があるらしい。

　双子は、熊胆の効能、これからの手順、服用の仕方などを佐藤家の人々に丁寧に伝える。

「石田散薬」は、打ち身や切り傷に効くという風の噂（・・・）であるが、熊胆は確実完璧に消化機器系を治してくれるのである。