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告げられぬ未来

「そっちのほうが、誠だろうよ。そっちの説のほうがな。馬賊か・・・。ひいいっ。腹いてぇ」

「似合ってますよ、左之さん。馬賊でも山賊でも海賊でも、なんでも似合いそうだ」

　永倉と斎藤が、笑いながらいった。

「左之、いまのうちに馬になれとけ。将来のためによ」

　そして、副長。腹を抱えながら、アドバイスを送った。

「ああ、そうするわ」

　原田は、気を悪くする様子もない。一つ頷くと膝行してきておれの肩をたたき、それからまた膝行して俊春のまえへいった。

「主計。それから、俊春。気をもませちまったな。おまえらの忠告通りにするわ。丹波にゆき、ほとぼりが冷めるまであいつらとすごす。それからのことは・・・。そうだな。大陸にいくっていうのもありだな。そんときゃ、総司や平助、山崎と林を誘ってもいい」

　俊春にもわかるよう、口の形をおおきくして告げる原田。

　俊春は、うれしそうに頷いている。かれは、そっとみまもってくれている原田に、恩義を感じているのかもしれない。

「ああ。おまえだったら、大陸だろうが地の果てだろうが、図太く生きてゆける。ああ、かならずや生きてゆける」

　副長のつぶやき。

　原田は体ごと副長に向き直ると、にんまり笑った。

「ああ、かならずな。おれは馬鹿だが、生きる力ってのはそこいらの雑草よりも強い。だからこそ」

　いうなり、ズボンのボタンをはずすとシャツをまくり上げた。

「切腹でも死ななかった。「死に損ね左之助」の二つ名は、あんたの「鬼の副長」よりも強烈だろう？」

　原田が副長に拳をさしだし、二人でそれを打ち合わせた。

「原田先生は、永倉先生が一人でも大丈夫だと判断されたのでしょう。江戸で一人療養されている沖田先生のほうが、気がかりだったにちがいない」

「だろうな、主計。もしも新八に危険が迫っているのなら、おれはそこを去ることはなかったはず。まぁ宇八っちゃんは、要領がいい。やばそうな戦は、絶対に避ける。新八が猪突猛進しようが、ひきとめるはずだ。それもあって、江戸にいったのにちがいない」

　原田は、またしても後世の歴史評論家ぶった。

「ちっ、悪かったな、猪武者で。にしても、そう思わせたきっかけはなんだったんだろうな？それだったら、山崎宿でだっけか？そんなところまでゆくまえに、とっととひきかえしゃいいものを」

　永倉が、原田にふてくされてからいった。

　きっかけ・・・。

　おそらく、局長の斬首をきいたからであろう。それをきき、原田は沖田のことが気になったにちがいない。

　沖田は、心底局長を慕っているから・・・。

「さぁ・・・」

　としかいいようがない。いいたくない、というのが正直なところか。

「おいおい、主計。しらばっくれるなよ。おまえ、また表情（かお）にでているぞ。その表情（かお）、あきらかになにかしってるって表情（かお）じゃないか」

　永倉に、ソッコーツッコまれてしまった。

　逡巡してしまう。いまここで、このタイミングでいってしまっていいのか。いってしまえば、今後、どうなるのか。どのような影響を与えてしまうのか。

　正直、怖すぎて想像したくない。

　が、正直に告げて運命をかえることができれば、坂本と同様に奇跡がおこるのではいか、という期待もある。

　いわなかったことで、後悔するのではないのか。

　後日、真実をしった副長たちは、きっとあのときに問い詰めておけばよかった、と慚愧の念を抱くのではないか。

　いわなかったおれにたいして恨みを抱くのではない。話をきかなかった、あるいはききだせなかった自分にたいして、許せない気持ちになるのではないか。

「だったら教えてくれ、主計。わたしがどうなるのはいっこうにかまわぬ。なれど、ほかのだれかがどうかなるのだったら、できうるかぎり回避したい」

　斎藤の思い詰めた表情（かお）と声。

　思わず、口を開きそうになった。

「まて、主計。それをしっているのは？」

「副長・・・。すみません。なかなかいいだせず・・・。俊冬殿と俊春殿には、話しています」

「わかった。それは、この進軍に関係あるか？」

「いえ、もうすこし後のことです」

「ならば、告げるか告げないか、しばらく考えろ。おまえたちも、このことに関して、主計を問い詰めるようなことはするな」

　副長にいわれれば、組長たちも了承するよりほかない。

『他言は無用』、なんて注意はこの面子に必要ない。

　それでお開きになった。

　副長は、おれが話をすることがわかっている。

　うすうす勘付いている。だからこそ、それをきくのが怖くてさきのばししたのである。

　そして、組長たちも。かれらも、局長にまつわることではないのか、とおぼろげにわかっているのかもしれない。

　翌朝、なにごともなかったかのように、内藤新宿を出立した。

　向かうは、日野である。　

　みな、双子が手配した洋式の軍服を着、従軍している。それは、新撰組（うち）だけでなく弾左衛門の手下（てか）や十数名の博徒侠客たちも同様である。

　久吉が局長の騎馬「豊玉」の口取りをし、沢が副長の「宗匠」の口取りをしている。

　日野は、いわずとしれた局長たちの故郷。小者役である双子のしらせを受け、道におおくの人々が集まっている。その人のおおさに驚いてしまった。

　みな、局長や副長の出世を祝うため、それから、勇ましく出陣するのを励ますため、集まってきているのだ。

　道の両端に並び、口々に叫ぶ人々。それを、局長は涙ぐみながら掌をふってこたえている。

　まさしく、一世一代の晴れ姿。

　これが最初で最後であることが、残念でならない。