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原田の爆笑の未来

「主計、弟の申すことをきいておったか？」

　俊冬が、しずかにきりだした。視線《め》をそちらへ移すと、その瞳《め》になんともいえぬ光が宿っている。

「弟は、『すぐそばにいるかぎり、まったくどこのだれやもしれぬ他者《ひと》によって』、と申したのだ。井上先生は、わたしが殺した。わたしが、殺したのだ」

　またしても、視界のすみで副長たちが嘆息した。

　しってはいるが、あらためてつきつけられるときついものがある。

「主計、すまぬ。おぬしを追い詰めるつもりはなかった。だが、わかってほしい。われらを信じてくれるなら、二度と自身を責めないでほしい」

　俊春が俊冬をチラ見し、つぶやくようにいった。

「主計、副長に告げたほうがいい。永倉先生と原田先生もまた、みなをなにより大切にされていらっしゃる。局長と副長のことはとくにだ。両先生は、今後いまの話が枷になるであろうし、負い目にもなる」

　俊春のいうとおりである。未来に伝わっている内容をしってしまった以上、二人は局長と副長にたいして負い目を感じるであろう。

　その永倉と原田をみた。二人もこちらをみている。

　アイコンタクトで、了承を得た。

　副長に話すしかないということを、二人もわかっている。

　あらためて、副長に告げた。

「そうか・・・」

　副長は、ききおわると穏やかな表情《かお》で嘆息した。

「かっちゃんらしい。それから、おまえららしい。かっちゃんが、『新八と左之は、おれといるより歳、おまえといるほうが、というよりかは新撰組にいるより、ほかで自由に活動するほうが性にあっているであろう。それを、ずっと付き合わせてしまている』っていって溜息をついていた。そんときには、『おれはそうは思わぬ』なんて笑い飛ばしたが・・・。かっちゃんは、あんときすでに頭んなかでおまえらを新撰組《ここ》から追いだす算段をしてたんだな」

　穏やかでいて、どこか寂しさをともなうその副長の言葉に、永倉も原田も無言のまま視線《め》を布団に落としている。

　斎藤も、ずっとともにやってきた仲間を思ってかうなだれている。

「くそっ！」

　永倉がやっと口を開いた。

　その一言が、かれの心情のすべて物語っていた。

「近藤さんがそのつもりなんだったら、おれたちは去ったほうがいい・・・。おれたちや土方さん、あんたの気持ち如何にかかわらず。そうであろう？」

　副長は、原田の問いに穏やかな表情《かお》のまま頷いた。

「それで？新撰組からはなれて、おれたちは宇八っちゃんと行動するんだな？」

　原田に確認され、ドキリとしてしまった。だが、いっておかねば。

「原田先生。なにもおっしゃらず、新撰組から離隊したのち、丹波にいっていただけませんか？」

　いままさに口をひらこうとした瞬間、俊春がきりだした。

　かれは原田をみず、視線《め》をだれもいないほうへと向けている。その隣に座す俊冬は、弟に視線《め》をはしらせたが、すぐに原田へとそれを向けた。

「なにい、丹波？なんでおれだけ？丹波つったら、戦とはまったく関係なかろう？」

「戦には関係なくとも、かの地には沖田先生たちがいらっしゃいます」

　原田に視線《め》をとどめ、俊冬が告げた。

　それで、原田は悟るであろう。

　丹波には、死ぬはずだった者ばかりがいるのだから・・・。

　原田だけではない。副長も永倉も斎藤も、驚愕の表情《かお》で原田をみている。

　存外、原田は豪胆なのか。あるいは、実感がないのか。かれは全員をみまわし、両肩をすくめた。

「なるほど。なるほどな。だが、新八を残して、おれだけ逃げろっていうのか？」

「ちがうのです、原田先生」

　思わず身をのりだし、伝わっている内容を告げた。

「そりゃ面白れぇ」

「うけちまう」

「左之さんらしいといえば、左之さんらしい」

　途端に、副長と永倉と斎藤がふきだした。原田本人も、肩をふるわせ笑っている。

「おまさ会いたさに？しかも、おまさのいる大坂でなく、敵のいる江戸で死ぬ？」

　原田はひとしきり笑ったのち、表情《かお》をあらためた。

「おまさには二度と会えねぇ。おれの妻だってだけで、詮議を受けるはず。かようななかで、会いにゆけるか？いくらおれでも、これ以上妻子に迷惑をかけるようなことはしたくねぇ。もっとも、死んだってことになりゃあ、それ以上の詮議はねぇだろうし、おまさもあきらめがつく。悲しい思いはさせちまうがな。下手に生き残るよりかは死んだってことにしたほうが、おまさにとっては・・・。なるほど、そういう手段《て》があるか・・・」

　原田は自分でいいながら、その内容を吟味している。

　たしかに。おまささんは、実家ではなく従兄弟かなにかのもとに身をよせたと記憶している。そののち、新政府軍によって何度か尋問されている。

　原田が死ねば、新政府軍もそれ以上の詮議はしないだろう。

　だとすれば、原田はそこまで考え、永倉とも袂をわかったのか？だが、なにゆえ江戸に？戦死をよそおうだけなら、わざわざ江戸にゆかずともほかでもよかったはず。戦いは、江戸でだけではない。それに、永倉と一緒にいても偽装はできたはず。永倉も、理解を示して掌をかすだろう。

　かえってそのほうが、噂はひろまりやすいはず。単独行動だと、死んだという報がちゃんとひろまるかどうかもさだかではない。

「総司に会いにいったんじゃないのか？」

　副長が、ぽつりといった。

「本来なら、総司は江戸に戻ってたんだろう？左之は、江戸に残っている総司に会いに戻ったのではないのか？」

「おお、土方さん。冴えてるな。たしかに、もしも総司が一人で江戸に残っているんだったら、会いたいって思っちまうかも」

「ちょっとまちやがれ、左之。だったらおれは？おれより総司をとるっつうのか、ええ？」

　突如はじまった痴話喧嘩。原田、沖田、永倉の三角関係だ。

「いやいや、そうじゃない。おれは、もともと宇八っちゃんが苦手でな。新撰組《ここ》から放りだされ、おまえにあわせてセイヘイ隊だっけか？それに入ったものの、最初《はな》から気に入らないんじゃそうながくはもつまい」

　まるで後世の歴史研究家のように、みずからのことを語る原田。

「そりゃ、死んでないわ。ほかのやつのこったな」

　そして、そう結論付ける本人。

　またしても、沈黙が流れた。ラップ音すらおこらない。

　なんか、真面目に悩んで損をした気がする。俊春も、そう思っているにちがいない。

「なんだか、おれもそう思えてきました。なにせ、ご本人がそうおっしゃるんです。ちなみに、原田先生には生存説があります。下関から日本海を渡って釜山へ。そこから大陸へ渡って馬賊になったと。そういえば、そういった漫画、いえ、草双紙もあったな・・・。まぁ兎に角、馬賊になり、そのずっと後に故郷の伊予でご家族に会い、「大陸にかえるわ」といって去っていったという説があります」

　みな、それを頭のなかで咀嚼しているのが感じられる。

　そのわずかのち、全員で大爆笑しだした。

　眠っているおおくの隊士たちを起こしてしまうのではないか、というほど笑いまくった。

　副長はもちろんのこと、ふだんはさほど派手なリアクションをせぬ双子も大笑いしていた。