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将来（さき）にあること過去にあったこと

　副長は視線《め》を組長たちへ、それから布団をさけて部屋のすみに座っている双子へと視線《それ》をはしらせる。最後に、こちらをみおろしてその視線《め》がとどまる。

「まだ話をしているのか？明日の朝もはやい。とっとと寝ろ」

いつものような勢いがない。

　副長と瞳《め》をあわせたまま、冷や冷やしてしまう。

「あ、ああ。すまない、土方さん。うるさかったか？」

　永倉が、それとなく尋ねる。さきほどまでの会話がきこえていたのかどうか、確認しているのである。

　局長と副長の部屋は、すこし奥にある。その間に二部屋ある。話し声はかなりおさえていたので、きこえているとは思えない。だが、副長は地獄耳なので侮れない。

「いや。かっちゃんの鼾がうるさくてな。寝そびれちまった。外の空気を吸おうとしたら、まだ灯が灯ってたんできてみたってわけだ」

「おれたちも、もう寝るところだ。みなで、主計をからかってた」

「だから、もうやめておけっていったろう、新八」

　永倉と原田の表情《かお》がかたい。ついでに、声も。

　副長が、気がつかないはずはない。

　なにせ、副長の第六感《シックスセンス》は、双子にひけをとらないのだから。

　しかも部屋に入ってき、おれのまえに膝をおって目線をあわせてきた。

「主計、またからかわれてたのか？」

「あ、いえ、ええ。ああ、そうです」

　必死でいじめを隠しいてる、いじめられっ子である。

「鬼のひと睨み」・・・。

　ひいいいいいいいっ・・・。

　心中で、悲鳴をあげてしまう。

　同時に、視線《め》をそらしてうつむいてしまう。

　みんな、こちらをガン見しているではないか。

「これからのことについて、おれ抜きで話し合ってるってか、主計？」

「へ？い、いえ、そんな・・・。そんなことないです、はい。ねぇ、先生方？」

　副長のドスのきいた声にビビってしまい、たまらず組長たちに助けを求めてしまった。

　うわっ、みんなめっちゃ睨んでるーーーーーっ。

「主計の馬鹿たれが。だから、表情《かお》にでてるっていってるだろうが」

「新八の申すとおり。でまくっているぞ」

「さよう。誠にわかりやすいやつだ、おぬしは」

「おれに、おしつけないでくださいよ」

　永倉、原田、斎藤に訴える。

　副長は、その間に障子を閉めて戻ってくると、おれの横に胡坐をかいた。こうなったら、なにを話していたのか意地でもききだすつもりだろう。

「土方さん、勘弁してくれよ。もう寝るところだといったろう？」

「斎藤、いままできいたことをすべて話せ」

　永倉の抗議をスルーし、斎藤に命じる。

　副長の懐刀ともいうべき斎藤である。その命《めい》に従わざるをえない。それでも、おれたちに気をつかって視線《め》を順にはしらせる。

「くそっ！わかったよ、わかった。斎藤は、ある意味関係ない。主計は、おれと左之に伝えたいことがあった。それだけだ」

「土方さん。おれたちは、あんたや近藤さんをないがしろにしているわけじゃない。できれば、最善の策《て》をうち、あんたたちにしらせたほうがいい、と考えていた」

　永倉と原田が、うまく取り繕ってくれる。

　いや、まだ伝えきれていない。本当は、原田自身の将来《さき》のことについて、話がある。それがまだなのである。

「殊勝なこったな。えっ、主計？今後一切、おれ抜きで話し合うな。おまえらも、いいな」

　副長は、全員をみまわしながら命じる。俊春には、あらためて口の形をみせて伝える。

「ああ？土方さん、なんであんたにいちいち報告せにゃならん？おれたちの将来《さき》のことだ。あんたの将来《さき》のことじゃない」

　副長のあまりのタカビーなものいいに、永倉がキレた。

　怒鳴ると同時に、マッスルな両腕を伸ばして副長のシャツをつかむ。

「新八、やめろ」

「新八さん、やめてください」

　原田と斎藤がなだめるも、永倉はシャツを握る掌に力をこめてはなそうとしない。

「新八。おまえの将来《さき》は、おれの将来《それ》でもあるんだよ。おまえだけじゃねぇ。ここにいる全員、おれの将来《さき》だ。だれ一人、死なせねぇ。傷つけさせねぇ。ゆえに、おれには将来《それ》をしる必要がある。それだけだ」

　副長の眉間に、皺は一本もない。その表情《かお》には、穏やかな笑みさえ浮かんでいる。

　声音もまた、穏やかでやわらかい。

「くそっ！」

　永倉も、そこまでいわれればひくしかない。毒づくと、副長のシャツから掌をはなす。

　風もないのに、灯火が揺れる。障子や襖、天井にうつる全員の影が揺らめく。

　灯芯の燃えるチリチリという音が、耳に痛いほど響く。

　俊春は、この音もきこえない。おれたちの声も、立てる音も。

　ある日突然、きこえていた音《もの》がきこえなくなるというのは、どれだけつらいことであろうか。不自由なことであろうか。

　情けないが、おれにはわからない。理解することも、感じることもできない。

　かれとまったくおなじ状況に陥らなければ、なにもわからないのである。

　誠に情けない。誠に不甲斐ない・・・。

「主計、申したであろう？わたしは、おぬしからさまざまなことを感じておる。おぬしが自身を責めるのは、わたしを責めるもおなじこと。ゆえに、自身を責めるな。わたしを責めてくれるな。わたしを理解したり感じたりするのではなく、おぬしのことを理解させよ。感じさせよ」

　俊春がこちらに瞳(め)を向け、しずかに告げる。

　傷だらけの相貌《かお》には、副長と同様穏やかな笑みが浮かんでいる。

「もし、逆の立場だったら？あのとき、おれになにかあったら？俊春殿は、ご自身を責めませんか？」

　副長も組長たちも俊冬も、しずかにおれたちの会話をきいている。

　俊春は、おれから視線《め》をそらす。

「責めぬ。主計、おぬしが怪我をしようが死のうが、なにゆえ、わたしが自身を責める？わたしのしったことではない」

　ソッコーかつきっぱりすぎるその答えに、副長や組長たちがぷっとふきだす。

「そ、そんな。ちょっとくらい、責めてくださいよ。冷たいんですね」

　ここまできっぱりと断言されれば、苦笑するしかない。

「われらは犬。否、獣である。ゆえに、人間《ひと》のようにいつまでも自虐の念にとらわれたり、落ち込んだりということはない。それは兎も角、主計、わたしがすぐそばにいるかぎり、おぬしがまったくどこのだれやもしれぬ他者《ひと》によって、傷をつけられたり死ぬことはない。それは、この場にいらっしゃるすべての方々も同様。なぜなら、副長と副長が護りたいものすべて、われらが護りぬく。ゆえに、わたしが自身を責めることはないというわけだ」

　かれの瞳《め》が、またこちらへと向く。

　その瞳《め》に宿る光に、なにゆえかぞっとしてしまう。同時に、違和感も。

　久々に感じるそのなんともいえぬ瞳《め》に、たじろいでしまう。

　おれの動揺は、俊春はもちろんのこと俊冬にも察知されているはず。

　以前、よく感じていたものである。

　いまになってまた、性質《たち》の悪い病のようにぶり返すとは・・・。

　以前、相棒や副長から感じられたあの感覚。それをいま、俊春によって呼び覚まされてしまった。

「すごい自信ですよね？まるで、神様か仏様みたいだ。だったら、井上先生は死なずにすみましたよね。すくなくとも京では死なず、帰郷して病で死んだはずですよね？」

　動揺したあまり、理不尽なことを叩きつけてしまう。視界のすみに、副長や組長たちが嘆息するのがうつる。

　いってから、後悔してしまった。

　だが、言葉にだしてしまったものは仕方がない。