負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

「人類みな兄弟」

　俊春は、朝餉の下準備があるからと厨へと去っていった。

　副長は、その背をみ送ってから嘆息する。

「あいつらをみていると、兄弟っていいなとつくづく思っちまう」

「土方さんのところは、年齢（とし）がはなれてっからな」　

　原田の言葉に、また苦笑する副長。

「ああ。兄貴って大変なんだとも思っちまう」

「そうだよな。死ぬほど殴られたり、責められたり」

「おいおい、まだ申すのか、左之？俊冬にいわれるんだったらわかるが、なにゆえ、おまえに嫌味をいわれつづけにゃならん」

「きまってるだろうが、新八。俊冬が申さぬから、かわりにいってやってるんだ。まぁ、それは兎も角、弟とおれたちの板ばさみで、あいつが一番大変だわな」

　原田は腕をのばすと、斎藤の頸にそれを巻きつける。

「にぶいやつだな、斎藤。めずらしく、他人（ひと）に関心をもってるなと思いきや、あれか？」

「ええ？意味がわからぬが、左之さん」

　なんちゃってヘッドロックをかけられながら、斎藤がささやき返す。

「おれも、わかりませんが。なにがおっしゃりたいんです？」

　どうやら、副長と原田はなにかに気がついている。あ、永倉もか？三人を順にみると、副長と永倉は肩をすくめる。そして、原田はなんちゃってヘッドロックをかけつつ、これみよがしに嘆息する。

「これだから、経験のすくないやつはよ」

　経験（スキル）？なんのスキルなのか？なんのスキル不足で、わかってないのか？

　さっぱりわからん。

「左之さん、苦しい・・・」

　ついに、斎藤がギブする。原田が斎藤を開放するのを眺めつつ、いまいちど尋ねてみる。

　月を隠す雲はなくなったようで、明るいくらいの月が空に浮かんでいる。

「他人（ひと）の弱点をしって悪用するなどとは、みさげはてたやつであるな、主計？」

「ググッググッ」

　右耳にささやかれたばかりか、口を掌でおおわれてしまった。

「じゃ、弱点？弱点かどうかすら、想像もつきませんよ、俊冬殿」

　掌が口からはなれてから、うしろに立つ俊冬にクレームを入れる。

「うまく入手いたしました」

　さすがは「ゴーイングマイウエイ」、俊冬。問いをスルーし、掌にある風呂敷包みをかかげてみせる。

「入手って、革をか？かような時刻に？」

「ええ、永倉先生。知り合いの知り合いの知り合いの知り合いの商家にお邪魔し、わけていただきました」

　そ、それって、まったくのあかの他人じゃないか。それに、こんな真夜中にお邪魔してだって？押し入って、の間違いでは？わけてってのも、脅して奪ったってやつじゃないのか？

「失礼なことを申すな、主計。知り合いの知り合いの知り合いの知り合いは、みな知り合い。つまり、兄弟である。それと、お代についてはきちんと話をつけておる。なにせわたしは、なにもせぬ高給取りのおぬしとはちがい、薄給だからな」

「笹Ｏ良一」の、「人類みな兄弟」的なことをのたまう俊冬。

　ってか、なんでおれが高給取りなわけ？

「おれは、そんなにもらってませんよ。しかも、なにもせぬって・・・。ちゃんと犬の散歩や買い物、食事を運んだり食器を洗ったり・・・。ほら、ちゃんとお手伝いをしているじゃありませんか」

　いい返してから、はっとする。

　なにこれ？お母さんのお手伝いか？

　これで給料アップや休日について、労使交渉にのぞめるのか？

　いやいや、「お母さん、お小遣いアップしてよ」って程度ではないのか？

「あっぱれ、主計君。ほめてつかわす。されど、もっと隊士らしきことをしてもらいたいものだ」

　副長のお褒めの言葉が、背に突き刺さる。

「主計は放っておいて。俊冬・・・」

「副長、ついからかってしまいました。貸しのある商人を吉原でみかけましたゆえ、とって返して会ってまいりました」

　主計は放っておいてとか、ついからかってとか、扱いがひどくね？って涙が浮かぶ。

「泣くんじゃねぇ、男だろうが」

「泣くほどのことか？おおげさな」

　ソッコー、みなにツッコまれた。

　いやだ、この人たち。みんなして、心をよんでくる。

「薄給って・・・。俊冬殿と俊春殿は、いつも金子がないっていってますよね？副長、ただ働きさせてるんですか？」

　無理くりに話題をかえた。なんかこういうのが、パターン化してる気がする。

「なわけがねぇだろうが」

　ふんっと副長。

「それで、さきほどの意味は、左之さん？気になって眠れそうにない」

　もう一人いた、「ゴーイングマイウエイ」が。

　斎藤である。さわやかな笑みも、この深更いろいろありすぎたこともあって疲れてる感ぱねぇ。

「ちょっと、俊冬殿。またおれのをよんでますよね？斎藤先生をよんでください」

　気味が悪いほど静かな俊冬に、クレームをつけてみた。すると、かれはおれをみてから斎藤へ視線（め）を向けた。しばし、二人の視線（め）があった。

「できぬ」

　俊冬は、きっぱりすっきり宣言した。

「ええ？斎藤先生のもよみにくいと？副長みたいに？なにがどう複雑なんです？」

「そこではない。斎藤先生は、永倉先生とおなじく真面目でまっすぐな性質（たち）ゆえ、どちらかと申せばよみやすい。が、それがために、よめばこちらが申し訳なくなってしまう。ゆえに、よめぬ。否、よまぬと申したほうがよいな」

「ちょっ、それじゃぁ、おれのは申し訳なくないってわけですか？」

「無論」

「む、無論って」

　絶句する背に、原田と副長の会話が・・・。

「なぁ、土方さん。主計って誠に面白いよな。いっそ、弾左衛門にうりつけて、寄席でもさせちゃぁどうだ？」

「そりゃいいな、左之」

「ちょっ、副長。いくらなんでも、おれは落語は無理です。漫才は、やはり二人いないと・・・。ってか、そんな問題じゃないですよね？」

　向き直って主張した。すると、おつぎは永倉と斎藤の会話が・・・。

「みていてあきぬ。最高だな、主計」

「以前、おぬしよりも女子（おなご）のほうがいいといってしまったこと、心より謝罪する。おぬしでよかった、主計。女子（おなご）では、これだけいじることができぬゆえ」

　ああ、「近藤四天王」の二人に褒められた。おれも、たいしたもんだ。

「斎藤先生、弟は役にたたぬのです。できぬというわけです。昔、いろいろございまして。さいわいにも、弟はそういうことにうとく、わたしの嘘八百を信じ込んでおります。馬鹿がつくほど素直なのですな。童（わらべ）の時分（ころ）、受け身でおれと申せば、ずっとそれをつづけております。よもや、この年齢（とし）になっても信じておるとは・・・。わが弟ながらあきれてしまいます。それは兎も角、いずれにいたしましても、男であろうが女子（おなご）であろうが、人間（ひと）とまじわることじたい好まぬ性質（たち）。ましてや、好いたりなどということもございませぬので、不便はありませぬ」

　あまりにもサラッと暴露するものだから、斎藤もおれもわからなかった。

「副長、主計のせいで眠るときをうしなうも不本意でございましょう？」

「あ、ああ、そうだな。とっとと眠るとしよう。俊冬、おまえも俊春も、すこしはやすんでくれ」

「承知」

　俊冬は一礼し、風呂敷包みを大事そうに抱えて門のうちに消えてしまった。

「なんと申せばいい、土方さん？」

「おれにきくな、左之。斎藤、主計、これでわかったろう？満足か？」

　やっと理解できたのは、斎藤も同様。

　なにをいっていいのか、こういうことは繊細すぎる問題なので、正直、わからない。

「女とやるよろこびを、ぜひともわかちあいたいもんだが」

「左之、馬鹿なこといってんじゃねぇ。おめぇは妻子もちじゃねぇか。それ以前に、そんなもんは、それぞれだ。主計みてぇに、八郎やおねぇのほうが好きってやつもいるんだしよ」

「副長っ！だから、ちがいますって。八郎さんは兎も角、おねぇは断然ちがいますから」

「またはじまったか？あー、眠い。おれはもういくぞ」

　永倉が伸びをしつつ、門のほうへとあるきだす。

「土方さん。あいつらに、給金をちゃんと渡してんのか？」

　ふとあゆみをとめ、さりげなく問う。

「いや。受けとりゃしねぇ。厳密には、京にいた時分（ころ）から、死因にかぎらず、死んだ隊士の家を調べ上げ、家族に送ってる。ゆえに、おれとかっちゃんも、ともに送ってもらってる」

「あいつららしいな。なら、おれのも頼まぁ。おやすみ」

「あ、おれのもな。まてよ、新八」

「わたしのもお願いします、副長」

　三人の組長もまた、門のうちへと消え去る。

「主計、なにをしてる。ゆくぞ。ああ、おまえはいい。おまえからもらうほど、渡しちゃいねぇからな」

「副長・・・」

「その気があんなら貯めておけ。いつの世も、金子はあって邪魔になるものでも無駄になるものでもねぇ。そうであろう？」

　たしかに、おっしゃるとおりです、副長。

　副長の背に、一礼した。