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ドッキドキのひととき

　女性たちのほとんどが、呼出というランクらしい。

　太夫は１８世紀のおわりごろに姿を消し、そのランク名もかわってしまった。いまは、呼出というランクが最上位らしい。

「土方様」

「土方様、またいらっしゃってくれたんですね」

「まぁ、こちらの方も男前」

「こちらの方も、男前」

　女性たちが、副長と原田、双子をみて狂喜乱舞する。

　うーん、やはり合コンするなら呼びたくないなぁ。やるなら、永倉と斎藤と三人でやるべきだ。

　副長は、一番年季のはいっていそうな女性を呼び寄せると、その耳になにかをささやく。

　で、横についてくれた女性は、まだ未成年っぽい。

　こ、これは児童買春・ポルノ禁止法に抵触するのでは・・・。

　い、いや。そもそも、問題はそこではない。

　俊春のほうをみると、おなじように未成年っぽい娘さんがはべっている。しかも、俊春はうつむいたままフリーズしてしまっている。

　再起動をかけても、復旧しなさそうなフリーズっぷりである。

　俊春を殺ろうとおもったら、女性の刺客をさしむければいいのか？

　義母や腹違いの姉といった身内はのぞいて、女性そのものが苦手なのであろう。

　視線《め》を感じるのでそちらを向くと、真向いの俊冬がこちらをみている。視線《それ》があうと、かれは苦笑する。

　副長も永倉も原田も斎藤も、そこそこになれている。酌をしてもらって、機嫌よく呑んでいる。

　俊冬は、俊春を気にかけつつしずかに呑んでいる。

　ってか、杯をなめている。

「あの、どうぞ」

「ああ、ああ、すみません」

　１８歳か１９歳くらいか？白粉をぬりたくり、化粧をしているのでそうみえるだけで、もっと若いのかも。

　まさか、ＪＫ？

　だとしたら、まずい。これは、マジでやばい。

　とはいえ、すすめられてことわるのもどうかと思うので、とりあえずは酌をしてもらう。囮捜査官時代につちかったスキルを利用し、杯をなめる。

　まぁ、これだけ密着されていたら、それもバレバレだけど。

　チラみすると、かわいい娘さんである。化粧などしなくても、かわいいはず。この娘さんなら、制服着て高校に通って部活したり友人とだべったり、そんな高校生活を送っていそう。

「新撰組の方ですよね？」

　声もきれいである。すきとおってる。唄とかうまいんだろう。

「ええ、ええ。一応、隊士です。相馬主計っていいます」

「相馬主計様。いいお名前ですね。橘《たちばな》です。よろしくお願いします」

　よろしくっていわれても・・・。

　スナックやバーすらいかなかったので、横に娘さんにはべってもらうことじたいない。

　ここ数年、隣にいるのは相棒である。

「ささっ、ぐっと」

「い、いえ、すみません。下戸なもので。ああ、そうだ。橘さんもどうぞ」

　酌をしてあげると、杯に口をつけてからこちらへ微笑む。

「わたしも、つよくないのです」

　かわいい・・・。

　小説や時代劇みたいに、惚れこんでしまって金をつぎこんだ挙句に逃避行するとか、そんな男の気持ちがわかるような気がする。

　俊春のほうに視線《め》を向ける。

　杯をあげず、あいかわらずフリーズ中である。

　その俊春のかわりに、原田が自分の相手とともに俊春の相手をひきうけている。

　なれまくっている原田は、女性二人を笑わせている。

　橘さんと、ぽつりぽつりと会話する。

　出身地のこととか、好きな食べ物とか・・・。

　情けないが、そんなことくらいしか話題がでてこない。

　それでも、いっとき（約二時間）はすごしたであろうか。

「もうおそい。おれは戻るが、おまえらはゆっくりしてゆけ」

　そろそろ、そういう(・・・・)雰囲気になってきた。そのタイミングで、副長がそんなことをいいだす。

「ええ？土方さん、泊ってかないのか？」

「ああ、やることがまだ残ってる。新八、おまえらは愉しめ」

　永倉と原田と斎藤が、たがいの相貌《かお》をみあわせている。

　俊冬は当然のごとく立ち上がり、俊春をうながしている。

「いや、俊冬、俊春・・・」

「一人ではあぶのうございます。それに、弟はすでに限界でございます」

　なにが限界なのかはわからないが、兎に角かえるという。

　それに便乗し、おれも立ち上がる。

　もちろん、橘さんにお礼を述べてからである。

「なら、おれらもかえるわ」

「そうだな。朝がはやい。寝坊するわけにもいかんだろう」

「さよう。新参者もおりますし、しめしがつきませぬ」

　永倉、原田、斎藤も、立ち上がる。

「おいおい、気をつかわんでも・・・。そうだな。よし、みなでかえろう」

　副長の苦笑。

　吉原デビューは、ある意味いい経験になったかも。もっとも、一夜限定である。デビューしてすぐに引退だが。

　ちなみに、野村をふくめた隊士は、ちがう部屋でしっかりお泊りしたようである。

「としとった証拠かな？なーんか、以前ほど女子《おなご》を抱きたいって思わなくなってる」

　仮の屯所までの道中、永倉が声を落としていう。

　深更である。周囲の民家は、当然のことながら寝静まっている。

　負傷していた隊士たちが復帰したことで、組長三人も酒を呑みだした。とはいえ、以前よりかはずっとすくない。今宵も、以前のような勢いはなかった。

　とはいえ、三人ともその分、喰う量は増えている。双子のつくる飯のほうが、飲酒よりもいいというわけか。

「ああ？なにいってやがる、新八。かような年齢《とし》か？」

「土方さん。新八は、もてないことを年齢《とし》のせいにしているだけだ」

「なんだと、左之？そりゃぁ、土方さんやおまえにくらべりゃ、みてくれは悪いがよ・・・」

「もしかして、小常さんのことを？」

　永倉の背に問う。永倉が歩をとめ、こちらに向き直る。

　小常さんは、永倉が落籍せた島原の芸妓である。病で死んでしまった。かれは、その死に水をとれなかった。

　かれは、原田のように妻子を語るような男ではない。それは、愛していないとかではない。

　心から愛し、大切にしていた。

　小常さんの亡くなった夜、かれは呑んで呑んで呑みまくった。泣くのを必死に我慢していた。

　てっきり、「馬鹿野郎」とか「なにいってる」とか、怒鳴られるかと思った。が、かれはただ、ごつい肩をすくめただけである。

　しばし、視線《め》をあわせたままになる。

　永倉は、ずいぶんと軍服姿がさまになっている。最初こそ、馬子にも衣裳って感じであったが。

　みな、歩をとめて永倉をみている。

「主計、いらぬことを申すな。しめっぽくなったであろうが」

　雲間から月があらわれた。

　夜目がきくので、「三浦楼」の忘八が提灯をというのを断ったのである。

　当然のことながら、街灯もネオンも窓からもれる明かりもない。

　月光が、明るいくらいに降り注ぐ。ちょうど四つ角である。角の建物は、四軒ともなにかの店のようである。看板がかかっている。

「すみません」

　永倉をみたまま、素直に謝罪する。月明かりのせいで、かれの相貌《かお》がほんのり赤くなっているのがわかる。

「いや、いいんだ」

　永倉は、また肩をすくめる。

　永倉だけでなく、原田と斎藤も相貌《かお》が上気している。副長も多少酒をたしなんだらしく、ほんのり赤くなっている。

　月は、それがわかるほど明るく地上を照らしている。

　そして夜気は、あいかわらず身をきるほどの冷気を含んでいる。