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焦らしまくり

「それで、ここまで延々と引き延ばされても、まだおききになられたいと？」

「あたりまえじゃねぇかっ！」

「当然だろうがっ！」

「無論だっ！」

「もっちろんですよ！」

　俊冬は、傷だらけの相貌（かお）に悪意ある笑みを浮かべる。

　刹那、副長、永倉、斎藤、おれがいっせいに突っ込む。

「仕方がないですな。このまま気になって気になって夜も眠れず食事も手につかず、苛々悶々とすごされるほうが、生きるのにはりがあってよいかと・・・」

「んなわけがなかろうが、俊冬。おれも、これまでずっと我慢してきたんだ。いわないのなら、おれがいうぞ。いいたくていいたくて、口唇がむずむずしている」

　原田の相貌（かお）をガン見する。比喩表現ではなく、たしかに唇がむずむずしている。

　正直、かれからききたくない。優越感満載で語るだろうし、そのあとも、優越感かたまり野郎としてふるまうであろうから。

「いえ、原田先生。それは、なりませぬ。やはりここは、兄たるわたしでなければ。かような大事なことは、わたしでなくば・・・」

「そうか？いいにくかったら、おれがいってやるぞ。遠慮すんな」

　向き合い、いい合う二人。

「おまえら、わざとだろう？わざと、おれたちを焦らしているだろう？」

　永倉が、キレる。

「焦らす？」

　永倉に問うのも体を向けるのもシンクロする。

「焦らすのは、女子（おなご）だけで充分」

「焦らすのは、女性（にょしょう）でございましょう」

　さらにシンクロする二人。

　ついに、副長が口をひらきかける。

「弟は・・・」

　それに気がついた俊冬。ついに、核心を・・・。

「まて、俊冬。斎藤、外を確認し、引戸につっかえ棒をしておけ。もうこれ以上、何人（なんぴと）たりとも邪魔はさせねぇ。つぎに邪魔しにきたやつは、問答無用で切腹だ。かっちゃんであろうと餓鬼どもであろうともな」

　でたー！「鬼の副長」の鬼対策。

「承知」

　すぐに命（めい）にしたがう、斎藤。

「よし、これでいい。これで、邪魔するやつはいねぇ。俊冬、心おきなく話してくれ。おれたちも、心おきなく耳朶をかたむけるからよ」

　副長の満足げな表情（かお）。

　これで、忍びの者か「ジェームＯ・ボンド」や「イーサＯ・ハント」といったスパイか、妖怪か霊でないと、ここには入り込めないであろう。

　俊冬は、ちいさくため息をつきつつ、弟以外の全員をみまわす。

「天変地異がおこったら？たとえば、大地震がくるとか・・・。どうされるつもりですか、副長」

　俊冬は、マジな表情（かお）でそうきりだす。

「大丈夫です。今日、この日、この時刻、大地震がおこったという記録はありません」

　断言する。ちいさな地震はあったとしても、関東大震災級の地震は起こっていない。

「ならば、神の鉄槌がごとき雷にうたれる、とか」

「それも大丈夫です。今日、この日、このメンバー、もとい、面子が落雷で死んだとしたら、ちゃんと伝わっています」

「ならば・・・」

「どれもこれも大丈夫です。この日、この夜、いかなるささいなことも起こっていません。安心して、いってください」

「天変地異はということであろう、主計？ならば、卒中とか癪とか・・・」

「それも大丈夫です。病気、もとい、病でどうのこうの、という記録も残っていません」

「主計。おぬし、誠に愉快よのう」

　俊冬は心底おかしそうに、ってか、呆れかえって笑う。

「兄上、オイタはほどほどになされよ」

「おお、そうであった。つい、いじってしまう。わたしは犬ゆえ、仕方なし」

　犬ゆえ？謎理由に、あっかんべぇをしてしまう。

「この三人、トリオっていうんだったか？みていて面白いよな。息もぴったりだ」

　永倉が、ほめてくれた。うれしくもなんともないが。

　組長三人が、にやにや笑っている。

　いまはこの面子であるが、一昔まえは永倉に原田に藤堂の三人でトリオを結成、もとい、三人でつるんでいたのである。

「新八、三人ってのはちがうぞ。おもに、俊冬と主計。俊冬が主計をいじり、いじめ、いびる、で、いばる、ってわけだ。二人は、コンビだったか？兎に角、俊春は、たまーにだ。なぁ、俊春？」

　副長は、相棒を撫でている俊春の背に問いかける。

　が、それをスルーする俊春。

　俊冬は、浮かべている笑みをひっこめてしまう。その視線（め）が、原田へとはしる。

　無言でうなづく原田。

　俊冬は、そのうなづきに背をおされたのであろう。背後からではなく、側面から弟にちかづくとその華奢な肩にそっと掌を置く。

　かれらが調理等雑用をする際に着用する着物。その粗末な着物に尻端折りという姿のときこそが、新撰組（われわれ）にとっては平穏にすごせるという象徴なのである。

　そんないらぬことが、頭をよぎる。

「俊春？おいおい、新八にいっしょくたにされて怒ってんのか？」

「ああ？土方さん、なんでおればっか悪者にする・・・」

　永倉が、副長にクレームをつける。が、その途中に言葉がとまってしまった。

　俊春の肩に置く俊冬の四本しか指のない掌に、力がこもる。

　そういえば、将軍警固の際に副長から責められたときである。原田が、おなじように俊春の肩に掌をおいていた。副長がなにかいうたび、その掌に力がこもっていたことを思いだす。

　俊春は、その俊冬の掌に三本しか指のない掌を添える。もう片方の掌は、相棒の頭を撫でつづけている。

「案ずるな」

　俊春が、俊冬にか相棒にか、そうつぶやく。

　それからゆっくり立ち上がり、こちらを向く。

　その瞳（め）は、自分の脚元に向けている。