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エッチとエロ

　夕餉は、鍋である。

　双子が帰途に狩りをし、猪を仕留めたらしい。その場で解体し、もってかえってきた。

　ボタン鍋である。

　さすがは、異世界転生で狩人だっただけはある。

　みなで鍋をつつき、酒を呑む。肉にくさみがなく、めっちゃうまい。

　おとなも子どもも、だれもが心ゆくまで堪能した。

　江戸でみながそろっての夕餉は、これが最後である。

　これが、最後なのだ。

　厨で、後片付けを手伝う。相棒は、厨の入り口でいつものようにお座りしている。

　おれだけでなく、組長三人も手伝っている。さきほどの話が、気になるのである。

　隊士たちは、それぞれ自由に過ごしている。子どもらは、双子のお土産の柿羊羹やら饅頭やらを寝室に持ち込んで、パジャマパーティーとしゃれこんでいる。

「土方さん、きたか？」

　永倉の笑いを含んだ問い。全員が、厨の入り口に注目する。

　副長が、相棒の頭を撫でてから入ってくる。

「かっちゃんは、すっかり酔って眠っちまった。怪我をおして、いろいろ動いてるからな。疲れてんだろうよ」

「そりゃあ、あんただっていっしょうだろうが、土方さん？」

　原田が苦笑しつつ指摘する。副長は、それに苦笑でかえす。

「さっきは、とんだ邪魔がはいっちまった。正直、あの人らの話は頭に入らなかった。いろんな意味でな」

「ああ。大鳥さんの態度にぶったまげたが、おまえらの話のほうが気になってる」

　副長と永倉がいい、全員が双子に注目する。

　双子は片づけをおえ、マイ包丁と俎板を丁寧に所定の位置に置く。それをおえると、俊春が薬缶から全員分の白湯をいれて配ってくれた。

　厨は寒い。竃の火は消えているため、双子が七輪や火鉢に火を入れてくれる。

　入り口からもろに寒風が吹きこんでくる。壁からは隙間風が、こちらも容赦なく吹き込んでくる。双子以外、無意識のうちに自分で自分の身を抱きしめてる。

　これまで、この寒さのなかを苦行のごとき恰好をさせられたこともあったが、軍服のシャツ一枚というのも、かなりの苦行である。

　やっぱヒートテックだよなと、これでもう何十度目か実感する。

「兼定、おれが許す。入ってこい」

　副長が厨の入り口にちかづき、相棒においでおいでをする。

「ちょっ、副長、不衛生です。入れてはなりません」

　相棒（バディー）として、ここははっきりしておかないといけない。

　全員が、相棒も含めてであるが、奇妙な瞳（め）でみてくる。

「不衛生？京の屯所で洗ってたじゃねぇか。あんときゃ、おれの相貌（かお）に傷つけやがって、もうすこしで婿にいきそびれるところだった」

「副長の相貌（かお）に傷？婿にいきそびれる？」

　副長の嫌味に反応したのは斎藤である。

　そうだ。かれは、そのときにはおねぇのところに潜入していていなかったんだ。

　京にいた時分（ころ）、相棒を洗ったことがある。レトリバー種でない相棒は、シャンプーが好きではない。いや、ぶっちゃけ大っ嫌いである。

　非番だった二番組と十番組の隊士たち、組長や子どもたち、局長まで参戦し、犬一頭をシャンプーするのにてんやわんやの大騒ぎになった。

　その際、副長が外出さきから戻ってきた。相棒をつかまえようとし、顔面から見事なスライディングをかましたのである。

　そのとき、相貌（かお）に傷をこさえたのである。

　もちろん、いまの双子ほどのものではない。ましてや、俊冬の右頬のおおきな刀傷ほどのものでは・・・。

　ほんのかすり傷。その証拠に、数日のうちにはかさぶたとなり、数週間後にはきれいさっぱり消え去った。

　一生残る傷、ではない。それを、嫌味ったらしくいうなんて。

「申し訳ございませんでした。あの件は、この主計の不徳のいたすところでございます」

　目には目を。嫌味には嫌味でもってかえす。わざと深々と頭を下げ、おおげさに謝罪する。

「ありゃみものだった。いいじゃないか、土方さん。あんたも傷の一つや二つ、つけといたほうがクール（・・・）だぜ。なぁ左之？」

「新八のいうとおり。超（・）鬼っぽくなっていいかも」

　永倉と原田の現代チックな表現に、思わず拳をうちあわせる。

　どんどんアメリカ人っぽくなってきている。

「ねとぼけたこといってんじゃねぇっ！傷など必要ねぇ。おまえらの瞳（め）は節穴か、ええ？傷などわざわざこさえんでも、この相貌（かお）は超絶マックス(・・・・・・)、ゴッド(・・・)もびっくりなほどビューチフル(・・・・・・)なんだよ」

　副長の反論。ビューチフルは残念だが、してやられた。

　双子と斎藤が笑いだす。永倉も原田も、そして、副長自身も。もちろん、おれも。腹がいたくなるほど、笑う。

　厨のなかにちゃっかり入ってきている相棒も、「ケンＯン」笑いをしている。

　このひととき・・・。このときが、ずっとつづいてほしい。

　いじられたっていびられたっていい。このときが、つづくのなら・・・。

　ひとしきり笑ったのち、いよいよ、双子の話をきこうと・・・。

　おっと、そのまえに厨の引き戸を閉めようとちかづくと、子どもらが入り口からなかをのぞこうとしているのに気がついた。

「どうしたんだ、みんな？」

「菓子がなくなりました」

「喉がかわきました」

「もっと菓子がほしいです」

　子どもらは、口々に要求をたたきつけてくる。

「外は寒いから、みんな、なかに入って」

　とりあえず、厨のなかに詰め込んだ。

「兼定」

　子どもらは、われさきに相棒に抱きついた。相棒は、慣れたものである。すました相貌（かお）で、子どもたちに抱きつかれている。

「ああ？利三郎はどうした？」

　副長が、白湯を呑みつつ問う。

「エッチなことをしにいってくる、と。副長や先生方もエロイことをしにゆくはずだから、なにかあったら双子先生か主計さんにいえ、と」

「ぶふっ」

　市村の報告に、口に含んだ白湯をふきだす副長。

　エッチもエロイも、ここにいるメンバーはわかっている。

　野村のやつ・・・。エッチにエロイだって？

「あの野郎」

　永倉が、右の拳で左掌を殴りつつつぶやいた。

　ちょっとまて。双子は兎も角、おれはエロイことをしにいくメンバーに入っていないってことか？

　なにゆえだ、野村？

　って、そこじゃないか。

「エッチにエロイってなんですか？」

　泰助の純真無垢なまでの問い。

　子どもたちは、厨の淡い灯火のもと、瞳（め）をキラキラさせている。